Но кот уже успел прийти в себя.
— Минуточку, минуточку, — с необыкновенным самообладанием воскликнул он, — подождите, пожалуйста! Заклинание пятьсот тридцать второе. Как оно там? Неужели запамятовал? А, вспомнил!
И кот быстро затараторил:
И в ту же секунду джинн исчез, будто его и не бывало. По полу испуганными кругами забегала серая мышь с полосатой чалмой между маленькими круглыми ушами.
Тут с котом произошла мгновенная перемена. Глаза его жёстко блеснули. Он выпустил когти и коршуном перелетел через стол.
Но мышь, проявив отчаянную резвость, скользнула под этажерку. Потом хвостатым шариком покатилась под шкаф. Метнулась вправо, влево и, чуть было не угодив в коварные когти кота, ловко нырнула назад в термос.
В пылу охоты кот подскочил к термосу и сунул туда лапу, стараясь нашарить на дне ускользнувшую добычу.
Но, видимо, эта мышь всё-таки была не совсем обычной мышью, потому что кот вдруг с отчаянным воплем выдернул лапу и принялся её лизать. Запахло палёной шерстью.
— Ну, что стоишь? Заткни его пробкой скорей! Да потуже! — торопливо прикрикнул на Васю кот. Он бурно дышал, бока его вздымались. — Ну что, убедился? Проверочку захотел устроить? Ха-ха!..
— Да… — только и мог вымолвить Вася Вертушинкин. Что уж тут. Дело ясное. Такое по плечу только настоящему волшебнику. Последние сомнения рассеялись.
Вася Вертушинкин не без робости как-то боком приблизился к термосу, держа пробку в вытянутой руке. Раз!.. Он быстро заткнул термос и поспешно завинтил крышку.
Потом осторожно взял термос, невольно про себя удивившись: «Совсем лёгкий… Такой большущий джинн, а как будто ничего не весит…» — и скорей поставил термос обратно на полку.
— Вот теперь мы заживём, — с удовлетворением сказал кот. — Увидишь, теперь всё у нас будет мур-мур! Ты просто не представляешь, как мне хочется тебе помочь. Ты меня нарисо… В общем, я для тебя всё сделаю! Всё!
— Дядя волш… — начал было Вася Вертушинкин и остановился. Было как-то странно звать волшебника «дядя», когда он превратился в кота.
Кот тут же понял причину его замешательства.
— Зови меня просто Вась… Гм… ну, просто Алёша, — снисходительно предложил он. — И можешь мне «ты» говорить по-свойски. Нечего церемонии разводить. Я люблю, чтоб всё было просто, по-товарищески. Хочешь, за ухом меня почеши, мне это только приятно будет.
Почесать волшебника Алёшу за ухом?!
Вася Вертушинкин мучительно покраснел.
Никогда в жизни он не попадал в такое нелепое положение. Это было настолько странно, невозможно…
Вот вам, например, приходилось хоть раз в жизни чесать за ухом кого-нибудь из ваших взрослых знакомых? Ну, там друзей папы и мамы… Да что тут спрашивать, я и так знаю, что нет!
Но кот, то есть волшебник Алёша, уже вытянул шею, наклонил голову и заранее с блаженным видом зажмурил глаза.
Вася Вертушинкин, с трудом согнув палец, словно он был деревянный, осторожно почесал волшебника Алёшу за ухом, и тот трескуче и громко замурлыкал.
Ох, хоть бы уж не мурлыкал!
— Дяденька волшебник… — не выдержал Вася Вертушинкин. Он всё равно решил звать его так, хотя на месте волшебника Алёши он бы ни за что не стал превращаться в какого-то кота.
— Читаю твои мысли, — кот приоткрыл пронзительные лукавые глаза. — Ты сегодня же войдёшь в клетки к хищникам, и они, клянусь акварельными красками, покорные, как божьи коровки, будут лизать следы твоих ног. Всё. Меньше слов. Мы сейчас же отправляемся в зоопарк. И всё будет у нас мур-мур!
У Васи Вертушинкина словно камень с души свалился. Ну и пусть волшебник Алёша в кота превратился. Ему виднее. Может, опыт какой-нибудь или волшебная научная работа. Главное, он обещал помочь и поможет.
Кот, а за ним Вася Вертушинкин вышли из квартиры.
Им даже дверь не пришлось открывать, поскольку она, как вы, наверно, помните, таинственно и бесследно исчезла.
Вася оглянулся. С лестницы хорошо была видна передняя и дальше комната дяди Алёши, его письменный стол, кресло, детские рисунки на стене и даже стакан с крепким остывшим чаем. Этот стакан чая и ложечка, сиротливо торчащая из него, почему-то заставили Васю Вертушинкина остановиться.
— Мы так и пойдём, дяденька волшебник? — неуверенно спросил Вася. — А… дверь?
— Какая дверь? Ах дверь… — Кот небрежно махнул лапой. — Хорошенькое дело! Не буду же я за ней гоняться по всей квартире! За кого, собственно, ты меня принимаешь? К тому же она, кажется, под шкаф забежала. А может быть, уже давно какую-нибудь нору себе нашла… Ну, что же ты стоишь? Пошли!