Вася Вертушинкин увидел Катю.
А Катя в свою очередь увидела Вертушинкина и поспешила к нему через двор, так быстро крутя прыгалки, что вокруг неё в воздухе появился прозрачный невесомый круг.
Меньше всего Вася Вертушинкин сейчас хотел встретиться с Катей.
И вовсе не потому, что он к ней плохо относился. Совсем нет. Вовсе нет.
Он даже простил ей, что она круглая отличница. Давно уж простил, махнул рукой на это. Вот если мальчишка круглый отличник, так даже непонятно, о чём с ним разговаривать. А если девчонка — как-нибудь можно и потерпеть. Что с них возьмёшь, с девчонок-то?
Но сейчас Вася Вертушинкин вовсе не обрадовался Кате. И всё потому, что сейчас он был не один, а с волшебником Алёшей.
А главное, дядя Алёша зачем-то превратился в кота. От этого всё так запуталось, и было уже совсем непонятно, что же теперь делать?
Ну, например, объяснить Кате или нет, что на самом деле это вовсе не кот, а волшебник Алёша? Ведь всё-таки дядя Алёша взрослый человек и нельзя же с ним обращаться, как с обычным котом. Он же может обидеться, если его, допустим, кто-нибудь возьмёт и дёрнет за хвост, даже в шутку. Обязательно обидится. Непременно обидится.
А с другой стороны, дядя Алёша, может быть, вовсе и не хочет, чтобы его тайна была раскрыта, пусть, дескать, думает, это простой кот. Ну как тут быть?
— А, Вертушинкин! — весело и беспечно сказала Катя.
— А, Вертушинкин! — насмешливо, даже ехидно, как показалось Васе, сказал Серёжка Междупрочим, появляясь из-за Кати. — А между прочим, зоопарк-то открывается завтра!
— Между прочим, я это знаю, — зло сказал Вася Вертушинкин.
— Вот что, ребята, не махнуть ли нам сейчас прямо туда? — с улыбочкой предложил Серёжка Междупрочим. — Чего откладывать? Ты в какую-нибудь клеточку войдёшь, ну там ко льву или к пантерам. Ну, в общем, по собственному желанию. А мы поглядим.
— Так нас же туда не пустят, — с надеждой сказал Вася Вертушинкин.
— Не пустят, — кивнула головой Катя.
— А я, между прочим, знаю, где в заборе одна доска еле держится. Там гвоздь расшатался, — безжалостно сказал Серёжка. — Очень даже легко пролезть.
Катя посмотрела на Васю Вертушинкина с сочувствием, со страхом, с доверием и ещё… чего только не выражали её глаза! Нет, пожалуй, не будь она круглая отличница, лучше её девчонки не сыщешь на всём белом свете.
— Пошли! — сурово сказал Вася Вертушинкин.
— Мяу! — негромко окликнул его кто-то.
Вася Вертушинкин невольно втянул голову в плечи. Так и есть. В двух шагах от него на брёвнах стоял кот, или, как его назвать точнее, волшебник Алёша, превратившийся в кота.
Волшебник Алёша соскочил с брёвен и принялся тереться о ноги Васи Вертушинкина, при этом ещё и мурлыча, так спокойненько, по-домашнему.
Вася Вертушинкин поспешно подхватил волшебника Алёшу на руки.
— Ты с котом пойдёшь? — вытаращил глаза Серёжка Междупрочим.
— А тебе какое дело? — огрызнулся Вася Вертушинкин. — Тебя не спросил.
— Бедный! У него ушко больное, — с жалостью сказала Катя.
Друзья мои, конечно, нисколько не сомневаюсь, любой из вас не раз в своей жизни держал на руках кота. Не раз и не два и даже не десять раз, а гораздо больше.
И держать кота, как вы знаете, можно по-разному. Можно, например, подхватить его под живот, можно перевернуть кверху лапками, поддерживая при этом под спину. А можно просто-напросто ухватить за шиворот, чего обычно терпеть не могут все представители кошачьего племени от мала до велика.
Но скажите на милость, как прикажете держать кота, если вы отлично знаете, что это вовсе не кот, а настоящий волшебник? Что? Молчите? В том-то и дело, что этого никто не знает.
Вася Вертушинкин, с одной стороны, боялся уронить волшебника Алёшу, а вместе с тем боялся прижать его к себе чересчур крепко, чтобы как-нибудь случайно не сделать ему больно.
Поэтому, пока он дошёл до угла, руки у него прямо-таки онемели от напряжения.
И вот, друзья мои, как это нередко случается в жизни, только успели ребята завернуть за угол, как в конце переулка показался волшебник Алёша.
Он шёл не спеша, негромко насвистывая детскую колыбельную песенку.
Тугая шёлковая подкладка его плаща приятно поскрипывала при каждом движении.
Если бы волшебник Алёша шёл чуть быстрее или если бы у него по дороге не развязался шнурок на правом ботинке, а шнурок, как нарочно, был скользкий, шёлковый и никак не хотел завязываться, то Вася Вертушинкин и волшебник Алёша непременно бы столкнулись в воротах нос к носу.