И все же император растрогался собственным творением и начал импровизировать. Прозвучало несколько строк, навеянных самим пожаром. И тут Нерон запнулся, начал искать слова. Свита растерялась и, не зная, что предпринять, грянула громом рукоплесканий.
–Все хорошо, только милосердия не хватает, – донеслось до уха императора.
Нерон повернул голову. Это говорил сенатор Максимилиан. Император уже давно собирался извести этого вольнодумца, но пока не нашел подходящего случая. Теперь, кажется, он представился.
–Милосердия? – Нерон поднял одну бровь, холодный огонь блеснул в его маленьких глазках. – Значит, правда, что мне донесли? Ты водишься с христианами?
–Я слушаю всех, кто говорит об истине, о лучезарный! – ответил Максимилиан и слегка склонил перед императором голову.
Последователи этого еврея говорят об истине?! – зло рассмеялся Нерон. – Ты, верно, решил меня позабавить! Спасибо тебе, мой друг! Но своими речами ты навлечешь на себя кару олимпийских богов!
Если Юпитер позволяет тебе, о божественный, сжечь город, который находится под его покровительством, я думаю, он не сильно разгневается на меня за мое внимание к христианскому учению. На глазах у всей знати Рима Максимилиан отвесил Нерону хлесткую пощечину.
Обрюзглые щеки императора распалились. Жестокость Нерона в последнее время не знала границ. Он стал похож на параноика – не пожалел ни своих друзей, ни своих родственников, ни супругу.
Попасть в немилость к императору – означало неминуемую смерть. Как мог Максимилиан решиться на такой поступок?! Сенаторы, стоящие возле него, инстинктивно подались назад, испуганные самим фактом присутствия при этом разговоре.
*******
Нерон выдержал паузу, сощурил глаза и едко улыбнулся: – Ты хочешь посостязаться со мной в философии? Хорошо, я люблю состязания. Ты считаешь Христа более могущественным богом, нежели Юпитер? Не так ли? Что ж, я посмотрю, как ваш Христос позволит мне расправиться с его последователями.
Граждане Рима заслуживают вознаграждения за доставленное мне удовольствие. И они его получат. С сего момента я повелеваю считать христиан виновниками этого пожара. Показательные казни христиан будут этим вознаграждением.
– А твоя смерть – будет моим! Император тоже заслужил вознаграждение.
Сказав это, Нерон подозвал к себе красавца Петрония – своего приближенного, и бритоголового Флава – начальника преторианцев:
– Петроний, сообщи народу, что в поджоге Рима виновны христиане. За это они будут жестоко наказаны императором. Пусть народ ликует – это ему понравится! Хлеба и зрелищ! Флав, арестуй Максимилиана, он – христианин, а потому и он виновен в сожжении Рима!
В толпе сенаторов послышался недовольный шепот. С Максимилианом могли в чем-то не соглашаться, с ним могли спорить, но его уважали. Он действительно был предан поискам истины. И нет ничего странного в том, что он интересовался новым учением, которое в последнее время обрело в Риме такую большую популярность.
Наконец, ни для кого из сенаторов не было секретом, что Рим подожгли по личному приказу Нерона. Император искал художественного вдохновения – это было истинной причиной пожара. С политической точки зрения обвинить в этом христиан было неплохой идеей. Ведь христиане неблагонадежны. Но все же, все же…
Нерон недовольно посмотрел на сенаторов:
– Каждого, кто был замечен в связи с христианами, постигнет жестокая кара! Смерть поджигателям Рима!
– Смерть поджигателям Рима! – подхватили преторианцы – личная охрана Нерона.
Сенаторы мгновенно притихли. Ужас скользнул по их лицам. Каждый подумал в этот момент о себе. У кого-то жена ходила и слушала проповеди христианских пророков, у кого-то дети втайне приняли крещение.
Если бы не грохот полыхающего города, то Нерон услышал бы, как от страха у них застучали зубы. Впрочем, на это он и рассчитывал. Фокус удался.
Тем временем Петроний уже спустился с акведука и огласил народу волю императора.
– Смерть христианам! Смерть поджигателям Рима! Слава императору! – донеслось снизу многоголосое эхо обезумевшей толпы.
*******
Максимилиана заключили в тюрьму для личных врагов императора. Личные враги Нерона – люди достойные. А потому и место их заключения не было столь ужасным, как тюрьмы для черни. Даже в таких делах Рим был болезненно щепетилен – сословие и положение гражданина чтилось до самого момента его казни.