— Ты сильный, — прошептала она. — Сильнее, чем кажешься. И храбрый. То, что ты сделал сегодня, чтобы выиграть Ки время, требовало мужества. И сообразительности, если подумать. — Она придвинулась ближе на кровати. — Сильные мужчины, обладающие смелостью и умом, чтобы применить свою силу, встречаются редко. А нам они так нужны.
Ее дыхание касалось его щеки.
— Ты говорила Козлу те же слова, когда просила его об одолжении? — невинно спросил Вандиен.
Она отпрянула, как будто он дал ей пощечину.
— А Келлич знает, как вы вербуете людей для своего дела? — продолжил он. — Или, может быть, он научил тебя, как завоевать мужчину, чтобы тот делал за тебя работу?
В ее молчании чувствовалось напряжение.
— А что бы ты сделала, если бы я сначала попытался принять взятку, а потом сделать то, о чем ты так долго намекаешь?
— Я бы двинула коленом по твоим больным ребрам, ты… — она запнулась, не находя подходящего оскорбительного слова. Затем она внезапно двинулась, и он заблокировал это движение, прикрывая свои поврежденные ребра, но это не было нападением. Она внезапно села, закрыв лицо руками. Он услышал, как она прерывисто вздохнула, но остудил свое быстрое сочувствие. Слезы могли быть просто уловкой, к которой прибегают, когда соблазнение не удается.
— Ты не представляешь, на что это похоже, — хрипло сказала она.
— Я мог бы, если бы кто-нибудь объяснил это вместо…
— Это ужасно! — взорвалась она. — Этот герцог и его брурджанская стража, и его проездные, и его бесконечные ссоры со всеми. У Лаврана нет ни одного пограничного соседа, который доверял бы нам. Он обманывал Заклинательниц Ветра до того, что они перестали слышать мольбы крестьян. Оглянись вокруг, пока мы путешествуем — ты думаешь, здесь всегда была травянистая пустыня? Когда герцогиня была у власти, это были хлебные поля Лаврана, пастбища, изобилующие откормленным скотом и белыми овцами. Теперь вся наша земля умирает. Умирает! И Келлич говорит, что если мы не вернем…
— Герцогиню. И сбросите герцога. Я слышал разговор в Кедди. Я могу посочувствовать, если то, что ты говоришь, правда. Но посылать тебя вербовать мужчин для его дела…
— Келлич ненавидит это так же сильно, как и я. Но он говорит, что это как испытание. Ты оставался верен Ки — я это чувствовала. И на это стоит обратить внимание, поскольку Келлич говорит, что человек, верный своему делу, может быть верен более великому делу. И он говорит, что если я буду тщательно подбирать мужчин, к которым буду подходить, то… предложение никогда не придется оплачивать. Потому что, побывав с нами, они понимают, что оно правильное, и не просят ничего, кроме как делать то, что правильно…
— О, черт, — тихо выдохнул Вандиен, но она услышала его.
— Все совсем не так, как ты думаешь! — сердито сказала она. — Ни один мужчина, кроме Келлича, никогда не прикасался ко мне. И никогда не прикоснется. Это то, что человек делает только потому, что должен… как контрабанда. Потому что человек должен это делать, чтобы сохранить дело живым, выжить.
— Что-то вроде того, чтобы пожертвовать этими тамшинами сегодня?
Уиллоу сглотнула.
— Это сделал Козел, а не я, — пробормотала она через мгновение. — Но да, если бы это было ради дела. Даже тамшины, какими бы они ни были, помогают нам. Они были готовы умереть за нас. Я не говорю, что мне нравится то, что сделал Козел. И не думай, что он сделал это, чтобы спасти меня, или что-то в этом роде. Он сделал это по той причине, по которой он вообще что-либо делает. Чтобы показать, что он знает. Но, да, мы ожидаем такой жертвы. Что наши друзья умрут за наше дело.
— Да, я уверен, что у того маленького мальчика были твердые политические убеждения, — кисло сказал Вандиен. — Должно быть, это действительно поддерживало его, когда его топтали лошади.
— Мы не можем мыслить категориями одного человека, даже если этот человек ребенок, — яростно прошептала Уиллоу. — Келлич говорит, что причиной должна быть наша семья, ребенок, приятель или родитель, за которых мы готовы умереть. Ибо земля — наша прародительница, и если мы позволим земле рухнуть и погибнуть под тиранией герцога, то мы предадим себя и наших детей до конца всех поколений.
— Ради жизни, которая есть земля, — пробормотал Вандиен себе под нос, вспоминая мальчика, клятву и жертву, принесенную давным-давно. Ему надоело слушать, как Уиллоу повторяет то, что “сказал Келлич”, и он сомневался, что она понимает половину из того, что произносит. Но он понимал, причем гораздо лучше, чем могла охватить ее молодость, и ее слова всколыхнули боль, которая, как ему казалось, давно утихла.