– Ася, ты невероятно восхитительна! У меня слов нет!
– У меня тоже. Все девушки твои, – ответила я брату.
В темном камзоле, расшитом серебряной нитью, Альдор казался таинственным, загадочным. Распущенные волосы струились по широким плечам, резко контрастируя с одеждой. Увидев шейный платок брата, не смогла сдержать улыбки. Он был точно такого же цвета, что и мое платье.
– Леди, не окажете ли Вы честь составить мне пару на этом празднике?
– Окажу с радостью, – с улыбкой произнесла я, однако, почти сразу нахмурилась. – а как же Эйрисса?
– По протоколу кронпринц имеет право пригласить свою родственницу. К тому же так ты спасешь меня, а я – тебя.
– Мне стоит бояться? – напряглась я.
– Не то чтобы бояться, но опасаться стоит. Высшее общество – это интриги, сплетни, обман. Особенно легко попасть в эту паутину человеку новому, неподготовленному, – видя мое волнение, Альдор ободряюще улыбнулся. – не бойся. Ни я, ни отец, ни мама тебя в обиду не дадим. К тому же с нами будет еще и Лерой. Если мне придется отойти, то он останется рядом с тобой.
– Что-то не так? Ты не слишком перегибаешь?
– Не знаю, – Альдор поднял руку, чтобы взъерошить волосы, но вовремя остановил себя. – какое-то смутное беспокойство, ощущение чего-то нехорошего. Не бери в голову. Наверное, я просто опасаюсь, что тебя у меня заберут, – брат натянуто улыбнулся.
– Если тебе будет легче, то я от тебя ни на шаг не отойду, – попыталась поддержать брата. – буду липнуть так, что сам от меня отвязаться захочешь.
– Это вряд ли, – хохотнул братец. – ладно, смотри.
Альдор откуда-то из-за спины достал большой бархатный футляр и раскрыл его. На темном гладком материале лежало невероятной красоты колье, выполненное в виде цветущей ветви. Оно должно было оплетать шею, чуть прикрывая ямочку между ключицами.
– Альдор, оно восхитительно! Но зачем? Я не могу его принять.
– Ты танцевать любишь? – зачем-то спросил он.
– Ну, да.
– А наш род опозорить хочешь? – смягчив улыбкой жесткость фразы, уточнил брат.
– Конечно, нет! – сразу же выпалила я.
– Так вот. Это артефакт, который позволяет танцевать даже те танцы, которые тебе неизвестны. Все будет выглядеть, как будто это ты сама исполняешь все эти замысловатые па. Да фактически ты сама и будешь выполнять эти движения. В общем, сложно объяснить, но, надеюсь, ты меня поняла.
– Поняла. Спасибо тебе.
– А чтобы ты не расстраивалась, смотри, – Альдор убрал волосы, открывая правое ухо, в которое был вставлен серебряный гвоздик с черным камнем.
– Это?..
– Да, это точно такой же артефакт. Задумка папы и Доррионта. Зачаровывал последний. Так что о том, что у нас есть такие штучки, знают очень и очень немногие. У родителей тоже такие есть. У мамы это серьги, а у папы – перстень. Мы, безусловно, и сами танцевать умеем, но мало ли, что может произойти, – подмигнул мне брат. – ладно. Что-то заболтались мы. Надевай и идем.
Мы чинно и величественно вошли в бальный зал. Очень красивый и большой. Множество всевозможных огоньков придавали изящность и игривость. От пестрых нарядов дам начинало рябить в глазах. Как только мы вошли в зал, шум голосов стих, а придворные склонились в почтительных поклонах и реверансах. По затихшему помещению пронесся зычный голос, объявляющий о нашем прибытии:
– Его Императорское Высочество кронпринц Альдор тэр Варт и его спутница.
– Кто она?
– Что за выскочка?
– Какое красивое платье!
– Где леди Эйрисса?
– Это что, любовница кронпринца?
Это или что-то в таком же роде долетало до меня в виде едва слышных шепотков, но ни я, ни Альдор не обращали на них внимания. Почтительный полуприсед, очень похожий на реверанс, в знак приветствия и почтения императорской чете. Рядом со мной в поклоне склонился и Альдор. Адальстейр поднялся со своего места на возвышении и протянул мне руку. Я встала рядом с ним, внешне сохраняя спокойствие, а внутренне – дрожа от страха и волнения.
– Думаю, все вы знаете, по какому поводу мы здесь собрались. Попрошу поприветствовать делегацию из королевства Интор, посетившую нас с дружественным визитом. – все придворные затихли, приветствуя. Альдор склонил голову в почтительном поклоне. Я присела в реверансе, все еще не отпуская руку императора. – Однако, – Адальстейр подождал, пока все внимание вновь обратилось на него. – это не единственный повод. – шагнув чуть вперед и потянув меня за собой, он продолжил. – Позвольте представить вам. Ее Императорское высочество, ненаследная принцесса Анастасия тэр Варт, иномирянка, прибывшая к нам с Земли.