– Кстати, Риата, а почему ты не идешь на сегодняшний бал? Ты как-никак невеста наследного принца оборотней.
Девушка зарделась и смущенно потупилась, но все равно ответила.
– Его Величество Соурус великодушно дал мне время, чтобы свыкнуться с моим положением. И, если уж говорить откровенно, он хочет для начала представить меня двору оборотней, а потом уже выводить в свет к остальным государствам. К тому же, такое положение дел никак не мешает нам видеться с Лероем, что меня несказанно радует.
– Риата, я очень рада за вас.
– Спасибо, Настя. Пора собираться. До бала осталось всего полтора часа, а у тебя еще даже прическа не сделана.
– Риата, не нужно делать что-то громоздкое и объемное. Очень тебя прошу.
– Но…
– Пожалуйста.
– Хорошо. У меня есть несколько легких, подходящих к случаю вариантов.
Такие разговоры ни о чем изредка нарушали повисшую тишину. Корсет стянул талию и мои бедные ребра, что заставило еще больше выпрямить спину. Нижняя юбка, как и тонкие чулки, ласково касались кожи ног. После на меня было надето нечто, отдаленно напоминающее кринолин. Верхнее платье оставляло открытым плечи и руки. Шнуровка еще больше подчеркнула талию. Колье, серьги и заколка в виде цветка, напоминающего лилию, довершили образ.
– Тебе невероятно идет, – с улыбкой произнесла Риата.
– Спасибо. Теперь мне осталось дождаться своего спутника. И это, как мне кажется, будет не Альдор, – задумавшись, совершенно не обратила внимания на негромкий стук в дверь.
– Настя? – послышался из гостиной очень знакомый голос, почему-то невероятно удививший меня.
– Доррионт? Почему ты… – и тут до меня дошло.
Камзол, подчеркивающий статную подтянутую фигуру мужчины, был темно-синего, почти черного цвета. А вот шейный платок был цвета сочной зелени, как и мое платье. Даже золотая булавка на этом платке очень подходила к моим украшениям.
– Кхм. Нам пора, – разрушил повисшее абсолютно не тягостное молчание мой спутник.
– Да, конечно.
Приняв протянутую руку, обернулась к искренне улыбающейся Риате, подмигнула ей и покинула комнату вслед за Доррионтом. По мере приближения к бальному залу спокойная ненавязчивая мелодия становилась все более отчетливо слышной. Впереди показались широко распахнутые двери, за которыми сияли лестница и огромная люстра. Перед входом, выстроившись в некое подобие очереди, стояли люди, чинно, один за другим заходящие в зал. Нам же нужно было еще немного подождать, ибо по протоколу этого мира я должна была заходить строго после всей аристократии и перед Его Императорским Высочеством.
– Пойдем.
– Ее ненаследное Императорское Высочество Анастасия тэр Варт и наследный герцог Доррионт тэр Мьерн.
Все люди, даже только вошедшие, точно по команде повернулись в нашу сторону. То еще удовольствие оказаться в перекрестии сотен взглядов, далеко не все из которых были дружелюбными.
Мы спустились с лестницы и двинулись к императорским тронам, сопровождаемые поклонами и реверансами. Примерно на полпути за спиной послышался сначала стук жезла о паркет, а после зычный голос объявил следующего прибывшего:
– Его наследное Императорское Высочество Альдор тэр Варт и леди Амелия тэр Эрол.
Не дожидаясь приближения кронпринца, аристократы вновь склонились в поклонах. Мы же уже заняли положенное нам место с левой стороны от возвышения с тронами. Альдор, довольно быстро нагнавший нас, подвел подругу к нам, легко кивнул в знак приветствия и встал по правую сторону от трона императора. И вновь стук и голос, возвещающий о прибытии уже императорской четы:
– Его Императорское Величество Адальстейр тэр Варт и Ее Императорское Величество Астара тэр Варт.
Император и императрица были невероятно прекрасны. Завораживающее сочетание алого, золотого и синего подчеркивали индивидуальность каждого. Величественно прошествовав по живому коридору из склонившихся в подобострастных поклонах аристократов, императорская чета заняла места на тронах. Последний на сегодня стук и громогласное, торжественное объявление виновников сегодняшнего торжества:
– Делегация из королевства Интор. Его Величество Соурус ин Тэрон, Его Высочество Лерой ин Тэрон, лорд Морел фор Шорт и леди Исара Миртс.
Оборотни прошествовали к тронам. Адальстейр поднялся и принялся вещать о благе, о мире, о наконец-то заключенном дружественном договоре между странами. Далее следовал взаимный обмен любезностями и всем прочим, после которого было объявлено о начале торжества. Бал, как принято, открывали Астара и Адальстейр, после к ним присоединились Альдор и Амелия, потом – мы с Доррионтом, а за нами уже и все остальные желающие.