Экипажи Крейсерской эскадры оказались на высоте, изготовившись к бою и походу не более чем за четверть часа. При этом на местных канонерских лодках даже не успели сыграть тревогу. Впрочем, достижение экипажей крейсеров тоже оказалось ненужным. Крепость и форт сообщали о появлении вражеских кораблей, причем не только миноносцев, но и крейсеров. А корабли стояли на рейде. Понятно, что большинству крейсеров надо было разогреть котлы и поднять давление в них. Но даже назначенные на сегодня дежурными «Рюрик» и «Варяг», стоящие под всеми парами, не трогались с места. Действительно, командиры на совещании, никаких приказов или дополнительных инструкций на этот счет нет и что делать, решать необходимо старшим офицерам кораблей самостоятельно. А кому хочется потом получать незаслуженный разнос за самоуправство? Проще подождать командиров, а пока поднять пары и подать снаряды к орудиям. Так думало большинство из старших офицеров кораблей, но не капитан второго ранга Хлодовский. Николай Николаевич, высокий и худощавый, с украшенным пушкинсими бакенбардами лицом потомственного интеллигента, служил честно и инициативно, без подлизывания к начальникам. Кроме того он имел собственные взгляды на тактику эскадренного боя, сам являлся автором новой тактики и пытался защитить ее перед военно-морскими теоретиками. Все эти обстоятельства тормозили его карьеру, но не сломили и не заставили бросить флот. В то время. Когда миноносец появился на рейде, Хлодовский как раз поднялся на мостик. И как только стало ясно, что второй миноносец остался один против нескольких противников, Николай Николаевич приказал вахтенному офицеру, мичману Ханыкову:
— Передать на «Варяг»: «Принимаю командование на себя, капитан 2 ранга Хлодовский. Следовать за мной. К бою приготовиться». Кораблю, малый вперед! Держать двенадцать узлов до выхода из гавани! Расчетам орудий к артиллерийскому бою изготовиться! Орудия зарядить, стеньговые флаги до половины!
Громада крейсера плавно тронулась с места. Вслед за ней с небольшой задержкой сдвинулся с места стоянки «Варяг».
— Ну что, Сергей Александрович, постреляем? — и весело, словно перед праздником, улыбаясь, обратился Николай к поднявшемуся на мостик старшему артиллерийскому офицеру, лейтенанту Бергу.
— Попробуем, Николай Николаевич, — столь же весело ответил Берг.
На мостике царило вполне понятное перед боем оживление.
Крейсера, набирая ход, вышли из бухты Апра. Одновременно с ними к острову на расстояние примерно десяти миль приблизилась колонна больших кораблей под японским флагом. Четверка контрминоносцев, до того подходившая ближе и спровоцировавшая огонь форта Кобра, на полном ходу убегала к этому отряду. А где-то на полпути между этими кораблями дрейфовал пароход под голландским флагом.
— Странно, — опустив бинокль, заметил стоящий рядом старший минный офицер лейтенант Зенилов, обращаясь к Хлодовскому. — Николай Николаевич, а вы заметили, что у японцев всего пять кораблей линии? Не пойму, они что — хотели такими силами нас атаковать?
— Полагаю, Николай Исхакович, — ответил Хлодовский, — нападать они собирались куда большими силами. Видите, за линией кораблей видны еще суда? Думаю, там не только транспорты и угольщики, но еще как минимум четверка миноносцев найдется. Похоже, хотели подойти ближе к ночи и войти на рейд восьмеркой минных кораблей.
— Наподобие катеров Макарова в Батуме[101], — тут же подхватил мысль Зенилов. — Могло получиться. На рейде мы стоим без сетей. Пара самодвижущихся мин попадет и сразу может эскадру ополовинить. Черт побери, нагло… Но и атакующие потеряли бы минимум половину…
— Азиаты-с, — ответил Николай и добавил. — Головным идет «Асама», а вот пятый что-то не опознаю…
— Британский, бронепалубный, типа «Хайфлаер», — уточнил Берг. — Разрешите отрывать огонь без приказа?
— Полагаюсь на вас, Сергей Александрович, — согласился Хлодовский. — Действуйте.
101
25 января 1878 года в ходе русско-турецкой войны (1877–1878) русскими миноносными катерами была осуществлена первая в мире успешная торпедная атака — на рейде Батума двумя торпедами была потоплена турецкая канонерская лодка «Интибах». Командовал атакой будущий адмирал С. О. Макаров.