- Посмотри на меня, муж, - приказала императрица.
Глаза Рао переместились на нее. Его дыхание остановилось. Он никогда не видел ее обнаженной. Тело восстало против дисциплины, и у него не возникло никаких трудностей.
Все еще улыбаясь, Шакунтала прижалась к нему, целовала, касалась, гладила. Его разум - плотно закрытый годами самоотречения и самоограничения - был подобен куску льда. Его тело, теперь в полном и диком восстании, казалось чистой магмой.
- Однажды ты дал обещание моему отцу, - прошептала Шакунтала. Помнишь?
Он кивнул, как статуя.
Улыбка Шакунталы стала хитроватой. Она отодвинулась, двигаясь волнообразно, и распростерлась на постели. Глаза Рао были прикованы к этому зрелищу. Но разум все еще не мог охватить его.
- Ты пренебрегаешь своими обязанностями, Рао, - прошептала Шакунтала, лежа на кровати. - "Научи ее всему, что ты знаешь". Вот каким был приказ моего отца.
Она свернулась, развернулась, потянулась.
- Я никогда не учил тебя этому, - поперхнулся Рао. Шакунтала выгнулась дугой, потянулась. Тягучая, улыбающаяся.
- Ты научил меня читать, - возразила она. - Я взяла почитать книгу. Шакунтала снова свернулась, и выгнулась дугой, и потянулась. Обещание, неприкрытое обещание.
- "Ничего не скрывай", - напомнила она. - Это твой долг. - Отрицание разбилось, самодисциплина исчезла с ветром. Рао двинулся, как пантера к своей самке.
В коридорах за покоями ждали женщины-служанки. По большей части, женщины старшего возраста. Все - маратхи. Услышав голос Шакунталы, без слов, объявляющий о ее дефлорации, они улыбнулись. У другой девственницы в этом крике могла бы быть боль. Но в голосе их яростной императрицы не звучало ничего, кроме экстаза, готовности и желания.
Обязательство выполнение. Обещание сдержано.
Женщины поспешили по залам, распространяя новость. Но в их усилиях вообще-то не было необходимости. Шакунтала никогда не отличалась застенчивостью. Теперь, став женщиной, она откровенно кричала о своей победе.
Молодые люди, ожидающие на улицах внизу, тоже услышали ее. Они сели на лошадей до того, как служанки добрались до конца первого коридора. К тому времени, как женщины Махараштры вышли на улицы, чтобы сообщить новость, сыны и племянники Махараштры уже уехали. К тому времени, как возобновились танцы и началось веселье, они несли послание к воротам и за ворота и со стуком конских копыт разносили его во всех направлениях.
Страна, называемая Махараштрой, была создана миллионы лет назад, когда магма с кипением поднялась на поверхность земли.
Геологи позднего времени назовут ее ловушками Деканского плоскогорья, с серьезным видом объясняя серьезным студентам, что это, возможно, была величайшая - и самая яростная - вулканическая деятельность в истории планеты.
Теперь, когда Деогхар плясал в радости, в Великой Стране началось новое извержение. Страна танцевала, объявляя новое время для малва. Время смерти и ужаса, и отчаянной борьбы. Новость быстро распространялась во все стороны.
Солдаты малва уже ненавидели службу в Махараштре. С этого дня они станут говорить о ней приглушенными и испуганными голосами. Как солдаты более позднего времени, наблюдая, как из зла вываливаются кишки, будут говорить о русском фронте.
Велисарий планировал и строил козни, и маневрировал, и действовал, руководствуясь видением Эйда о войне на Пиренейском полуострове.
У него уже была своя война на полуострове. Теперь он получил и Припять*, и маки**, и варшавское гетто, и горы, окружающие Дьен-Бьен-Фу***, и улицы Будапешта****, и все другие места в истории, где империи, полные надменности и страдающие короткой памятью, снова узнавали танец Времени.
______________
* Припять - река на территории Украины и Белоруссии. На ней во время Второй мировой войны шли продолжительные бои.
** Маки - французские партизаны во Второй мировой войне.
*** Дьен-Бьен-Фу - город и уезд на северо-западе Вьетнама. Весной 1954 года возле него состоялось решающее сражение войны в Индокитае, завершившееся капитуляцией французских войск.
**** Имеется в виду так называемый "Венгерский мятеж" 1956 года.
Время, конечно, содержит все. Среди составляющих есть и фарс. Глаза Шакунталы были очень круглые. Лицо молодой женщины выражало удивление.
- Я думала, что это... не знаю. Займет больше времени.
Глядя на ее любящее, смущенное лицо с расстояния в несколько дюймов, Рао покраснел от смущения.
- Не могу поверить, - пробормотал он. - Я не делал этого с четырнадцати лет.
Он неловко подбирал слова.
- Ну, - путался он. - Ну. Да. На самом деле должно было. Гораздо дольше. - Рао вдохнул воздух. "Как объяснить?" Последовали слова, перемежающиеся паузами и остановками. Рассказ о самодисциплине. Излишняя поспешность из-за невозможности сдержаться. Мечта сбывается без достаточной эмоциональной подготовки и... и... Когда Шакунтала наконец поняла - что на самом деле не отняло слишком много времени: она была неопытна, но очень умна - императрица рассмеялась. Правда, Рао казалось, что объяснения отняли столетия.
- Вот! - закричала она.
Рао также обучал ее бороться. Через мгновение она вылезла из-под него и положила его на спину. Затем оседлала его и начала стыдить.
- Вот! - игриво она ударила его в грудь. - Правда вышла наружу! Удар.
- Победитель - ха! Герой - ха! - Удар. - Меня обманули! Обвели вокруг пальца!
Теперь сам Рао смеялся. Смех становился громче и громче, по мере того, как он слушал, как его жена наделяла его новыми кличками - смешными и позорными. Отдышка Махараштры. Нет, не Ветер Великой Страны - нет! Дуновение Великой Страны.
Смех изгнал стыд и принес страсть, чтобы заполнить пустоту. И вскоре очень скоро - императрица прекратила жаловаться. И к концу длинной ночи признала - по-настоящему величественно, несмотря на весь пот - что ее муж все равно - герой.
Глава 41
Ормузский пролив.
Осень 532 года н.э.
Чудовище убежало от разрушения и поражения. Зализывая раны, оставляя кровавый след, волоча за собой раненые конечности, зверь полз назад к своему логову. Молча, несмотря на всю агонию. Его холодный разум наполняли планы мести. Мести и возвращения в конце концов к хищному образу жизни.