Но как далеко шагнуло их развитие? Это маленькая планета, и, следовательно, ее эволюция шла на эоны веков быстрее эволюции Земли. Её цивилизация достигла зрелости и приближалась к своей гибели. Она имела меньше времени для спасения, чем интеллект будет иметь — в конце концов — на Земле.
Но как далеко прогрессировал этот интеллект? Это вопрос. Природа медлительна. Ей потребовались миллиарды лет, чтобы породить жизнь на Земле, и еще миллиарды, на то, чтобы сделать эту жизнь сознательной. Но сколько миллиардов лет она трудилась над Марсом?
Вот и все. Профессор начал изучать остальные бумаги. Это была карта Марса, и центр был помечен черным крестом, нацарапанным мягким карандашом.
Он знал «лицо» Марса. Это был Аскрейское озеро. Оазис на пересечении множества каналов, разбегавшихся от него, как спицы от втулки колеса.
В два прыжка Уильямс очутился в обсерватории. Это был великий момент в его жизни и странный, и наиболее волнующий момент, возможно, во всей истории астрономии. Руки ученого дрожали. Лик нашего небесного соседа наконец предстал перед ним!
Но что это? Профессор, задыхаясь, издал испуганное восклицание. Был ли это Марс? Марс когда-то был красным. В телескоп он был виден как капля крови, как пятнышко красной охры, как отблеск адского огня. Планета высохла, чахлая растительность покрывала лишь дно пересохших океанов. Остальные территории Марса, где некогда были континенты, стали багровой пустыней. Восхищавший нас алый цвет Марса был цветом смерти.
Теперь все изменилось. Марс был зеленым! Красный цвет ушел навсегда. Планета сияла в небесах обновленной славой. Она сверкала и блистала.
Профессор разыскал Аскрейское озеро. Было трудно найти его теперь. Все лицо планеты преобразилось. Там, где раньше были каналы, в настоящее время блистали синева и зелень. Он понял, что созерцал и никогда не мечтал увидеть, — моря Марса были вновь полны водой.
Украв воду земных океанов, Марс вернул себе молодость. Но как это было жестоко по отношению к нам! Это был ужас для нашего мира. Сияющий в небе шар-вампир! Европа, замороженная посреди лета, и Нью-Йорк, погребенный под массами льда. Это было уничтожение Земли. Как они смогли сделать это? Что это было?
Профессор искал Аскрейское озеро. И он увидел нечто странное. На том самом месте, где должна была быть точка пересечения каналов, он увидел мерцание загадочного опалового огня! Профессор разглядел эту сияющую точку отчетливо, она ярко сверкала среди зелени вод. Ее мерцание было зловещим, она казалась живым и злым глазом.
Это было то, что Чарли Хайк увидел и согласно чему сделал свои выводы. Профессор пытался понять мысли Чарли. Он поспешил к горе. Что мог сделать Хайк, просто человек, против мощи, такой, как эта? Противостоять марсианам, с их наукой, позволяющей воровать океаны, казалось, не по силам человечеству. Оставалось смиренно ожидать своей участи.
А затем…
Прозвучал голос Хайка, его таинственное обращение к народам Земли. Слово было сказано — астрокинетика! Конечно, он знал, что говорит. Уильямс больше не сомневался. Чарли Хайк мог спасти их. Человек, которого он считал фантазером. С нетерпением Уильямс ждал у телескопа. Весь мир ждал.
Это был, пожалуй, самый потрясающий момент в истории Земли. Чтобы описать его, как он того заслуживает, следует признать, что это был Судный день. Мы все прошли через это, и мы все думали, конец пришел. Нам казалось, Земля обречена.
Над штатом Колорадо в космос взметнулось ослепительное багровое пламя! Если некий дух и вознесся во славе в небеса, то это был дерзкий дух Чарли Хайка! Он, словно новый Архимед, переворачивал миры. Вся Земля содрогнулась от отдачи. По сравнению с этим толчком, любое землетрясение было легкой качкой. Сознание Земли говорило!
Профессор от толчка рухнул на пол. Он не до конца понимал, что случилось. За окном, на севере, над Колорадо, полыхло зарево… Но Уильямс был ученым до конца. Он вывихнул лодыжку, его лицо было залито кровью, но все равно, он изо всех сил, ринулся к телескопу. И он увидел:
К Марсу мчалось зловещее пламя, это пламя жило и двигалось, и оно было ярче опалового «глаза» марсиан. Это был ответ Земли, ответ Чарли Хайка!
Момент кульминации случился в полной тишине. И из всех жителей нашего мира только профессор Уильямс видел его. Два пламени слились и погасли, марсианское и земное, но что при этом произошло на Марсе, мы, конечно, не знаем. Но несколько мгновений — и все закончилось. Только зеленое марсианское море подмигивало ученому в солнечном свете. Сияющий опал над Саргассовым морем бесследно исчез. Океан застыл в покое.