Уже десять лет эти люди работали с утра до вечера, один, строил огромный механизм для установки деликатного аппарата, который его спутник доводил до совершенства в большой лаборатории далеко в Штатах.
Шесть месяцев назад прибор был готов. С этого времени с помощью небольшой группы людей, они работали день и ночь напролет, устанавливая его. Наконец, сегодня они провели последние корректировки, необходимые для реализации невероятного проекта.
Несколько минут они стояли молча, многозначительно рассматривая плоды своих трудов. Тогда высокий темный человек, поднял взгляд и посмотрел на большую красную звезду, которая грозно и дерзко сияла в зените. Он что-то быстро сказал компаньону, и вместе они вошли в здание.
Два часа спустя они вновь появились снаружи, их лица преобразились, словно им явилось великое откровение. То, что они сделали только что, было сродни открытиям Бора, Резерфорда и Планка, открытию ядра атома и электрона, квантовой природы излучения и атомной энергии. Это было великое открытие, достойное записи золотом в скрижали науки. Но теперь открытия касались не мира бесконечно малых величин, но мира бесконечно большой, звездной вселенной, для которой мили слишком малы, которую меряют световыми годами.
Двадцать четыре часа спустя те же люди вошли в здание снова. На этот раз, однако, они были в сопровождении десяти других величайших ученых трех континентов: Харлтона, английского физика; Корона, американского химика; Фламбера, француза, вместе с руководителями четырех величайших обсерваторий мира.
В центре комнаты, где они собрались, стоял массивный ртутный рефлектор, бывший предметом жарких обсуждений десять лет назад. Но теперь он странно изменился. Больше он не был неподвижно направлен на одну точку в небесах, чего требовала капризная жидкая ртуть. Теперь он был установлен, как тонко сбалансированный драгоценный хронометр. И его блестящей поверхности больше не требовалось быстрое вращение для поддержания своей совершенной параболической формы. Жидкий металл был теперь тверд и прочен, как сталь. Волшебство современной физики дало ему вечную прочность.
Ученые несколько минут в тишине рассматривали колоссальное и чудесное создание человеческого разума, а затем направились по лестнице в специальное помещение, расположенное под куполом огромной обсерватории.
Это было странное место, заполненное замысловатой и сложной хитроумной аппаратурой. На одной из стен многочисленные вакуумные трубки были смонтированы группами на сверкающих бакелитовых панелях. Другая стена целиком представляла собой грандиозный пульт управления с бесчисленными кнопками, переключателями и рубильниками. В центре комнаты был установлен блестящий серебряный экран размером около шести квадратных футов. Глядя на него, люди могли видеть отражение странного аппарата, укрепленного на потолке выше.
Вначале ученые изумленно осматривали помещение. Затем оператор, как вы уже догадались, это был высокий темноволосый изобретатель, обратился к собравшимся спокойным тихим голосом.
— Джентльмены, — начал он, — здесь, вы увидете результаты десяти лет интенсивных трудов господина Холтона и моих, результат вложения миллиона долларов, которые вы столь любезно выдели на этот проект. Оправдались ли капиталовложения, судить только вам. Однако я ожидаю, вы не будете разочарованы.
Затем подойдя к пульту, он щелкнул одним из переключателей. Мгновенно помещение наполнил низкий шум электродвигателя.
Изобретатель пояснил, что «энергия идет от хорошего размера ГЭС, расположенной на другой стороне горы».
— Это была идея Холтона. И… — добавил он, мягко улыбаясь. — Холтон является конструктором крепления отражателя и других необходимых вспомогательных аппаратов. Если мы добьемся успеха сегодня вечером, он разделит все почести.
Затем изобретатель отвернулся от членов Совета Астрономического общества, он нажал на рычаг, повернув наблюдательную щель огромного купола к востоку. Щелкнул другой переключатель, и на самой вершине купола, венчавшего вершину небольшой стальной башни, странный аппарат, немного похожий на огромную рентгеновскую трубку, пробудился к жизни. Затем могучий телескоп, плавно поворачиваясь, нацелился на восходящую луну.
Факсуорти — так звали изобретателя, — снова обратился к собравшимся:
— Господа, теперь рефлектор наведен на луну. Смотрите на экран.
Он щелкнул еще одним переключателем. Низкий шум сверху быстро превратился в тонкий визг, который вскоре стал неслышен для человеческого уха.