Факсуорти повернул ручку управления, и две вакуумные трубки засветились. Одновременно странный луч люминесценции из аппарата выше упал на экран.
Глядя вниз на экран, люди увидели объект, немедленно захвативший их внимание. Будто плавая в серебристой глубине, возникло красивое детальное изображение луны.
Восторженно вся группа ученых уставилась на него. Затем Факсуорти легким движением руки включил в цепь еще две трубки.
Первое изображение исчезло и сменилось на новое, заполнившее весь экран. Поверхность Луны стала приближаться! Сперва, оно стало детальнее, чем обычно, но было видно целое серебристое полушарие. Потом только его фрагмент. Затем экран целиком заполнила одна гора. Затем только часть горы, только полтора десятка скал, малая часть горы и, наконец, поверхность одной скалы.
Затем ученый с торжественным видом щелкнул последним переключателем.
Лунная поверхность исчезла! На ее месте вихрился рой светящихся частиц!
— Джентльмены, — продолжал Факсуорти, и его обычно тихий голос слегка дрожал от эмоций, — вы видите молекулы кварца из которого состоят породы одной из скал на поверхности нашего спутника. Я могу только надеяться, что смог правильно и успешно использовать деньги, которые вы так любезно предоставили.
Приглушенный шум аплодисментов был единственным ответом, который он получил от зачарованной группы ученых, восторженно наблюдавших за танцем молекул иного мира. То, что они видели, граничило с чудом. Затем изображение внезапно исчезло с экрана.
— Возможно вы хотели бы услышать краткое объяснение принципа действия аппарата, прежде чем мы будем участвовать в заключительном тесте вечером, — предложил он, взглянув на часы.
Ученые кивнули в общем согласии, и изобретатель начал:
— Как вы, наверное, знаете, я участвовал в исследовательской работе в области физики и химии с двадцатилетнего возраста. За это время я сделал несколько открытий, некоторые из которых оказались весьма полезными в этом проекте. До настоящего времени сути моей работы не знал никто, кроме Холтона, которому я доверял полностью. Если вы позволите, господа, я скоро вернусь, — он исчез, взбежав вверх по лестнице, ведущей к надстройке, расположенной выше в центре купола.
Вскоре он вернулся, держа что-то сжатое в ладони. Открыв ее, он показал небольшую плоскую трубку, заполненную красноватой липкой жидкостью. Концы трубки были запаяны, к ним было подключено несколько тонких платиновых проводов.
— Эта трубка, господа, — объяснил ученый, — это само сердце аппарата, который вы видите. Без него все было бы совершенно бесполезно. Эта трубка содержит некоторое количество ранее неизвестного элемента, который я называю люциум. Мне и моим лаборантам потребовалось двадцать лет, чтобы выделить то количество люциума, которое вы видите в трубке… Существенным фактом является то, что этот элемент имеет те же свойства, что селен, только в миллионы раз более ярко выраженные. В абсолютной темноте это идеальный изолятор, но пусть только крохотный луч света коснется его, он мгновенно становится проводником, в степени, пропорциональной силе света. Я фокусирую свет, собранный рефлектором, на этой трубке. Не стану вдаваться в подробности о том, как свет обращается в электричество, усиливается и вновь превращается в свет, проецируемый на экран… Это слишком сложно и потребует нескольких часов, чтобы удовлетворительно объяснить важные детали. Из-за дефицита времени я опущу обстоятельства открытия этого элемента, сказав вам только то, что изначально мне было любопытно, каковы причины появления яркой фиолетовой линии, которая время от времени вспыхивала в спектрах редких руд, которые я анализировал. — Достав часы из своего кармана и взглянув на них, ученый продолжал, разволновавшись: — Через двадцать пять минут планета Марс окажется на минимальном расстоянии от Земли. Тогда мы узнаем секрет таинственной красной планеты. Если вы предоставите мне минуту, я верну люциум на свое место.
Ученый ушел, но вскоре вернулся обратно, и тут вдали пророкотали раскаты грома.
— Одна из летних гроз, которые часто бывают в этих горах, — объяснил изобретатель. — Надо настроить рефлектор сейчас, чтобы не случилось неприятности, когда гроза придет сюда.
— Но гроза испортит изображение! Даже не считая туч, ветер, сильные воздушные потоки! — воскликнул Фламбер. Это были первые слова, которые он сказал в ту ночь.
Факсуорти ни слова не говоря, указал на небольшой выступ на восточной стене здания. Он указал пальцем на луну, которую начинали затягивать облака. Взглянув в указанном направлении, ученые увидели призрачный цилиндр люминесцентного сияния исходящего от небольшой башни на крыше и нацеленной в космос. Он был поднятый настолько высоко, насколько глаз мог видеть!