— Дезинтеграционный луч, — кратко объяснил изобретатель. — Эфирные волны, которые имеют свойство отгонять все формы материи со своего пути. Дальность действия этого луча в атмосфере составляет около шестисот миль, и до тех пор, пока телескоп направлен на цель, мы совершенно не зависим от метеорологических условий.
Повисшую тишину разорвал сдавленый полукрик-полустон:
— Mon dieu!
Казалось почти невероятным, что один человек может совершить так много чудес. А потом наступила мертвая тишина. Молчание не нарушалось, даже, когда изобретатель вновь привел их к пульту управления. Быстро навел он колоссальный телескоп на новую цель, где непреклонно блистала большая красная звезда. Таинственный луч, уничтожающий препятствие в атмосфере, сверкнул, устремившись в том же направлении.
Снова первые две вакуумные трубки наполнились сиянием. Опять странный луч метнулся с потолка? и на экране возник образ красной планеты, диаметром с бейсбольный мяч. Еще две трубки зажглись, и изображение в два раза увеличило свой размер. Теперь сложную сеть тонких линий каналов можно было отчетливо проследить на тусклой красноватой поверхности.
Зажглись еще две трубки, изображение приблизилось и стало подробнее. Вскоре оно заполняло весь экран. Теперь только участки поверхности были видны, и они росли, яснее и яснее в деталях. Марс стал виден так, как если бы они находились всего в пятистах милях от его поверхности!.. Медленно тонкие линии росли в ширину, пока только две из них, теперь широкие полосы охры двух футов в ширину, пересеклись в середине экрана, образовав большое круглое пятно. Центр этого места был густо усеян маленькими черными точками, которые резко блестели, отражая солнечные лучи.
Затем, без предупреждения, Факсуорти включил все трубки, за исключением двух. Мгновенно изображение на экране растворилось, и на его месте появилась чудесная сцена что один человек может совершить так много чудес, — большой город с высоты в десять тысяч футов.
Ученые смотрели на большие здания в тысячи футов в высоту, над которыми реяли огромные изящные воздушные корабли. И палубы были покрыты крошечными фигурками!
Последние две трубки ожили, и земляне увидели Марс с расстояния пятидесяти футов! Крошечные фигурки превратились в людей. Совершенных людей прекрасного телосложения, с мелкими, но правильными чертами лица. Они были одеты в облачения, напоминающие те, в которых были одеты легионы Цезаря много веков назад. Женщины также, изящные и прекрасно сложенные, были облачены в изысканные цветные платья, которые блестели в солнечном свете множеством цветов и оттенков.
Последние две трубки снова погасли, и изображение отступило, демонстрируя панораму города с высоты в десять тысяч футов.
Почти незаметными движениями руки Факсуорти разворачивал перед глазами землян панораму соседней планеты, от полюса до полюса.
Гору, на которой приютилась обсерватория, уже сотрясали удары бури, но ученые забыли о буйстве стихии. Сверкала молния, тысячей пушек грохотал гром, но вакуумная труба уходила в небеса, обеспечивая качество изображения, и ученые утратили всякий интерес к земным делам, захваченные тайнами чужого мира.
То огромные, красные, песчаные пустыни простирались по всему экрану, то водный канал перерезал экран синей чертой, то другой город замер, раскинувшись на пересечении двух каналов, и с расстояния тридцати трех миллионов миль они рассматривали поверхность планеты от скованного льдами севера до покрытого льдами юга. Неожиданно в поле их зрения промелькнула вершина столовой горы с загадочным огромным сооружением.
Умелой рукой Факсуорти вернул изображение обратно на центр экрана. Черное сооружение было огромным зданием, полностью охватывающим вершину горы и возвышающимся на пятьсот футов — почти точная копия здания, в котором они находились. И с ее вершины луч вакуумогенерации устремлялся в космос! Опять зажглись последние две трубки, и ученые увидели полированную чашу, огромное вогнутое зеркало двести футов в диаметре.
— Видите, — взволнованно продолжал ученый, — невидимые глаза всегда смотрят на нас из космоса, и они делают это на протяжении бесчисленных веков!
Затем буря сорвалась с цепи, обрушившись на обсерваторию со всей яростью. Молнии сверкали среди рушащихся с неба потоков, беспрерывно рокотал гром, дробясь эхом между скал.