Изобретатель торжественно покачал головой.
— В этом, господин Снодграсс, вы ошибаетесь. Человеческая диафрагма выдержит сто шестьдесят фунтов. Вы видите, есть запас прочности десять фунтов — эксперимент совершенно безопасен.
— Говорю вам, что я не хочу, — воскликнул господин Снодграсс, ощутив внезапный приступ страха. — Я не буду, принимать никаких порошков, я понял вас…
— Тогда я буду, — объявил господин Фосдик, спокойно поднимая стакан. — Просто смотрите.
— Не здесь! Остановитесь! — закричал в ужасе Снодграсс. — Не здесь. Спустимся в мастерскую, где мы испытываем котлы.
Однако изобретатель не был ни капли встревожен. С хладнокровным выражением лица он принял по очереди оба порошка, вначале один, потом другой.
— Здесь есть силы достаточно для того чтобы запустить мой зейдлицмобиль, и проехать одиннадцать и две десятых мили, если мои вы — чхи! — чхи! — чхи! — вычисления верны, — сказал он, после минуты ожидания и положил руку себе на живот. — Чувствую давление.
Господин Снодграсс протянул руку и робко ткнул экспериментатора под ребра.
— Не так жестко, — встревоженно попросил изобретатель. — Осторожнее, запас прочности всего десять фунтов.
Господин Снодграсс молниеносно отдернул руку, струйка холодного пота стекла на его лоб.
— Не могли бы вы выйти на улицу на некоторое время? — спросил он с некоторым трепетом. — Наше здание не является очень прочным и при его обрушении, несомненно, покалечит многих наших сотрудников.
— Я обычно не размешиваю, — ответил господин Фосдик торжественно. — Если я должен ходить и спотыкаться… или если я должен кашлять или чихать, почему тогда…
— Да, да, — прервал его господин Снодграсс. — Просто сидите, и все прекрасно, — сказал он, отключая электрический вентилятор. — Держитесь подальше от всех электроприборов и, пожалуйста, старайтесь не кашлять, надо бы набрать телефон пожарных и полиции в качестве меры предосторожности.
— Нет необходимости, — заверил изобретатель. — Давление будет опускаться до сорока фунтов на дюйм в течение десяти минут.
Это были душераздирающие десять минут для президента компании «Аякс». Когда тебе уже за шестьдесят, когда у тебя уже есть внуки, в общем, когда уже хочется покоя и созерцания, десять минут ожидания в подобной ситуации явный перебор!
Но, так или иначе, минут через пятнадцать, господин Фосдик покинул кабинет Снодграсса с чеком на тысячу долларов, на постройку и испытания первого в истории зейдлицмобиля…
Спустя месяц перед господином Снодграссом предстал самый странный автомобиль, какой ему доводилось видеть.
— Я принес сюда запас порошка, — заливался соловьем мистер Фосдик, — так как я хотел пригласить вас принять участие в первой поездке в зейдлицмобиле.
Господин Снодграсс посмотрел на машину с сомнением.
— Выглядит как огнетушитель, — рискнул заметить он.
— Это потому что сам принцип действия один и тот же, — сказал изобретатель. — Вы видите этот резервуар, — и он указал на большой вороненый латунный цилиндр под капотом, — является смесительной камерой-желудком машины. В нее попадает порошок и углекислый газ поступает в двухцилиндровый пневмодвигатель, который приводит в движение заднюю ось. А вот этим рычагом мы регулируем давление, так что он у нас и вместо газа и вместо коробки передач. Забирайтесь скорее в кабину, — нетерпеливо добавил изобретатель, — обещаю незабываемую прогулку!
Господин Снодграсс с некоторым недоверием сел в машину. Господин Фосдик последовал за ним и затем выудил из своего кармана Зейдлиц-порошок, отвинтил латунный колпачок с трубки, что торчала из пола машины, и всыпав туда порошок, снял машину с тормоза. Они поехали. Это была горная дорога, протянувшаяся на пару миль по склону холма. Зейдлицмобиль вел себя великолепно.
Господин Снодграсс был переполнен энтузиазмом.
— Это совершенно бесшумная машина, на которой я когда-либо ездил! — воскликнул он. — Она бесшумна, как электромобиль, и даже бесшумнее!
— И подумать только, — заметил господин Фосдик. — Такая машина может стоить всего двести долларов. Это сделает нам миллионы! Все, что нужно, это двигатель за десять долларов, латунный цилиндр, четыре колеса и зейдлиц-порошок. Лошади неизбежно вымрут, как птица додо. В каждой семье будет хотя бы одна такая машина. Это будет удобно для богатых и станет благословением для бедных!
Но тут они достигли подножия холма и машина встала.
— В чем дело? — потребовал ответа господин Снодграсс, его видение богатства вдруг начало таять, словно мираж.