— Забавно, — заметил он через секунду или две. «Куда подевались люди?»
Он смотрел в окно с растущим изумлением. Зажглись фонари на улицах ниже, но ни в одном из зданий не загорелось ни одного окна. Становилось все темнее и темнее.
— Странно! Не должно темнеть так рано! — изумился Артур.
Эстель подошла к окну и встала рядом с ним.
— Выглядит очень странно, — она согласилась. — Должно быть, затмение или что-то подобное…
Они услышали, как открываются двери в зал снаружи, и Артур выскочил из кабинета. Залы начали наполняться толпами возбужденных людей.
— Что происходит? — спросила обеспокоенная стенографистка.
— Наверное, затмение, — ответил Артур. — Только странно, что мы не читали об этом в газетах.
Он взглянул вдоль коридора. Никто в здании не был информирован лучше, чем он, и он вернулся в свой кабинет.
Эстель отвернулась от окна, когда он появился.
— Улицы пустынны, — сказала она озадаченным тоном. — Что это? Ты слышал?
Артур покачал головой и потянулся за телефоном.
— Я позвоню и узнаю, — сказал он уверенно. Он провел приемник к уху. — Что за хрень, — он воскликнул в изумлении.
— Слушай!
Странный грохот доносился из трубки. Артур бросил трубку и с затравленным видом посмотрел на Эстель.
— Смотрите! — внезапно воскликнула она и указала на окно.
Теперь на улице был день, город был залит светом. Они смотрели в изумленном молчании. На улице стало неожиданно много машин. Они лавиной заполнили улицы, заливая асфальт светом фар. Было, правда, что-то странное в их движении. Артур и Эстель смотрели на мир с растущим изумлением и недоумением.
— Вы видите то же, что и я? — спросила Эстель задыхаясь. — Они едут задом наперед!
Артур посмотрел и рухнул в кресло.
— Боже! — простонал он и потерял сознание.
Его привел в чувства еще один возглас Эстель.
— И снова становится светло, — сказала она.
Артур поднялся и подошел нетерпеливо к окну. Тьма сменялась рассветом, но не в той стороне! Далеко на Западе, за пределами Джерси-хиллз — разгоралось пламя рассвета, становясь все ярче и ярче, с неестественной быстротой.
Наконец на западе взошло солнце.
Артур ахнул. Улицы были переполнены людьми и автомобилями. Солнце двигалось по небу с необычайной быстротой. Оно поднялось над головой, и как по мановению волшебной палочки улицы были заполнены людьми. Казалось, что за окном идет фильм, пущенный на максимальной скорости, причем задом наперед. Пешеходы, автомобили, автобусы и трамваи неслись задом наперед. Аварий при этом почему то не было.
Артур схватился за голову.
— Мисс Вудворд, — сказал он патетически, — боюсь, я что сошел с ума. Вы видите то же, что и я?
Эстель кивнула. Ее глаза широко открыты.
— Что творится? — спросила она беспомощно.
Она снова повернулась к окну. Площадь была почти пустой. Точнее, автомобили мчались так быстро, что сливались в почти неразличимые прозрачные полосы.
Их скорость, казалось, неуклонно возрастала. Уже невозможно было рассмотреть отдельные машины, можно было лишь с трудом разобрать мелькание серых пятен вдоль Третьей авеню и Тридцать пятой улицы.
Вновь наступили сумерки, следом за ними сгустилась тьма. Поскольку офис находился на западной стороне здания, Артур и его секретарша не могли видеть, зашло ли солнце на востоке. Но извращенная логика происходящего свидетельствовала о том, что это именно так.
Безмолвно наблюдали они панораму мимолетной ночи со светляками уличных фонарей и безлюдными улицами.
Это продолжалось некоторое время, и запад вновь начал светиться. Солнце поспешно выскочило на небо из-за Джерси-хиллз, промчалось по небу за чудовищно малое время, и вот, вновь воцарилась тьма.
Зажглись фонари, но почти тут же запад вновь озарило красным.
— По-видимому, какая-то катастрофа заставила старушку Землю крутится в обратную сторону, причем, ускорив её вращение, — сказал Артур, пытаясь говорить ровным голосом. — Сутки сейчас длятся примерно пять минут!
Пока он говорил, ночь пришла в третий раз. Эстель отвернулась от окна с побелевшим от ужаса лицом.
— Что случилось? — заплакала она.
— Я не знаю, — ответил Артур. — Яйцеголовые умники говорят, что если раскрутить Землю очень сильно, то нас выбросит с ее поверхности в космос центробежной силой. Похоже дело идет к этому.
Эстель опустилась в кресло и уставилась на него в ужасе. Вдруг у них за спиной прогремел взрыв!