Во многих случаях личинка съедает только небольшую часть тела жертвы, отчего последняя конечно же погибает. За время своего развития личинка два раза линяет, а затем закапывается в землю и окукливается.
Роль в природе. Излюбленными объектами охоты и источником пищи красотелу служат именно гусеницы, обитающие в кронах деревьев. Нападают жуки и на самих бабочек, примостившихся на стволе или ветви на отдых. Схватив задремавшую красавицу, жук убивает ее, вгрызаясь в брюшко несчастной, часто поедая при этом еще не отложенные самкой яйца.
Этот активный хищник не задумывается нападать и на животных, не уступающих ему по величине. Проворно бегая по стволам деревьев, он отыскивает самых разнообразных мелких насекомых. Но если встретится жук, даже превышающий его размером, то нападает и на него. Схватив крупную жертву, красотел спускается с кроны вниз на лесную подстилку, где и принимается за трапезу, уже не опасаясь потерять добычу.
Забираясь в древесные кроны за гусеницами, красотел не брезгует и совершенно несвойственной другим хищным насекомым пищей: известны случаи, когда жуки нападали на неоперившихся птенцов в гнездах. (Вероятно, это происходило все же в отсутствие взрослых птиц.) Вот как А. Брэм описывает охоту красотела: «Схватив гусеницу шелкопряда, красотел, несмотря на отчаянное сопротивление, спокойно спускается вниз и здесь начинает расправляться со своей добычей. Долго они барахтаются, кувыркаются, пока, наконец, обессиленная жертва не будет сломлена, и тогда победитель спокойно начинает пожирать гусеницу. Если во время трапезы его кто-нибудь побеспокоит то красотел с яростью топочет ногами, кусается и пускает в ход все средства, чтобы отогнать врага».
В старой энтомологической литературе неоднократно описывались случаи массового появления этих хищников. В 1808 г. около г. Нюрнберга в Германии жуки появились в огромном количестве. На каждом дереве можно было встретить их до сотни. Это замечательное явление, занесенное в летопись энтомологическом науки, было обусловлено тем, что в тот период здесь сильно размножился шелкопряд-монашенка, чьими гусеницами и питались жуки и личинки.
Мне приходилось наблюдать огромное скопление красотелов в Карпатах в горных буковых лесах, в которых необычайно сильно размножился кольчатый шелкопряд. Сухие листья под деревьями шуршали и шевелились по всему лесу, как при первых крупных каплях дождя. Это по ним и под ними носились, подбирая гусениц, упавших с веток, красавцы жуки. Масса их бродила по стволам и крупным веткам, занятая тем же делом.
Красотел умеет не только нападать — он прекрасно защищается. Помимо эффективного «оружия» в виде мощных жвал природа снабдила его не менее совершенным орудием защиты. В случае появления врага жук обращается в его сторону задним концом тела и выбрасывает вверх струю ядовитой жидкости. Попадая на кожу или на слизистую оболочку, она вызывает сильное их раздражение и зуд. Именно поэтому пойманного красотела не рекомендуется держать задним концом к себе, а после работы с жуками надо тщательно вымыть руки. Именно за резкий неприятный запах выделяемого секрета он и получил свое основное русское видовое название.
Конечно, не для борьбы с человеком наделила природа красотела таким средством химической защиты. Обитая в кронах деревьев, да еще среди массы гусениц, он постоянно сталкивается с насекомоядными птицами. А внизу под пологом деревьев — с многочисленными вечно голодными грызунами. Не будь у него такого изощренного оружия, пернатые и хвостатые хищники давно истребили бы всех красотелов. Целям защиты служит и его яркий наряд. Красотел как бы напоминает птицам: «Быстрее узнайте меня и вспомните, что лучше со мной не связываться». И птицы за долгий период сосуществования с этим заметным насекомым научились отличать его от других видов и оставляют красотела в покое.