Роль в природе. Розоватые личинки ведут скрытный образ жизни — обитают под корой деревьев. Здесь истребляют они огромное количество яиц, личинок, куколок и молодых жуков короедов, смолёвок, усачей и златок. Иногда нападают и на рогохвостов. Прогрызая в коре и под корой ходы, они проникают в самые потаенные уголки их жилищ, настигая жертву в, казалось бы, надежнейших укрытиях.
Муравьежук — самый массовый и эффективный хищник короедов, развивающихся на сосне и ели. При большой плотности поселения (а на некоторых заселенных короедами деревьях их плотность достигает 3–5 особей на 1 дм2) муравьежуки истребляют огромное количество короедов, за что лесоводы испытывают к ним явную симпатию.
По данным известного нашего знатока хищных обитателей древесных стволов Н. Б. Никитского, одна личинка за сутки может уничтожить до двух — трех личинок или куколок короедов.
В Беларуси одно время этих хищников пытались использовать в качестве биологического средства борьбы с короедами. В местах массовых поселений муравьежука ранней весной с деревьев снимали кору. Куски ее с зимующими энтомофагами связывали в пачки, которые затем перевозили в недавно возникшие короедные очаги.
Семейство плавунцы (dytiscidae)
Плавунцы — самые многочисленные и широко распространенные водные жуки. Встретить их можно повсюду — от полярных областей до тропиков.
В мировой фауне описано их около 4 тыс. видов. В России и сопредельных странах известно почти 300. Среди представителей семейства встречаются крошки величиной с миллиметр, но есть и солидные виды, превышающие их по длине раз в 50.
Жуки могут длительное время проводить под водой. Запас воздуха периодически возобновляется ими через щель между концом надкрылий и брюшка. Для этого жук всплывает, разворачивается головой вниз и выставляет наружу кончик своего тела, чтобы сделать «вдох».
Этих классических обитателей водной стихии можно, однако, встретить и на суше. Пересыхание водоемов, стремление сменить место обитания и, возможно, какие-то другие причины заставляют их иногда (чаще по вечерам) выбираться на берег и совершать пешие переходы. Это, однако, дается им нелегко: ведь конечности плавунцов идеально приспособлены к подводному плаванию, а отнюдь не к наземным прогулкам. Поэтому, помучившись немного на берегу, жуки предпочитают подняться в воздух. Да-да, эти удивительные создания освоили все три стихии: водную, земную и воздушную.
Плавунцы — активные хищники. Личинки и сами жуки постоянно охотятся на всякую водную живность, уничтожая разнообразных обитателей рек, озер, прудов, крупных луж. Среди их жертв личинки стрекоз, поденок и комаров, икра рыб и лягушек, мелкие моллюски, головастики и даже мальки рыб. Поедая последних часто в большом количестве, плавунцы наносят значительный ущерб рыборазводным хозяйствам. Взрослые рыбы стремятся «отомстить» пожирателям их потомства и частенько охотятся на личинок и самих жуков. Но природа, как всегда, не терпит «перекоса» в чью-либо сторону и снабдила некоторых плавунцов своеобразным защитным приспособлением — секретом с неприятным запахом, который выделяют специальные железы. Очень не любят его рыбы, и те, которые не успевают сразу проглотить разбойника, с отвращением отвергают дурно пахнущее создание.
Способ питания имаго и личинок различен: имаго кусают и жуют свою добычу, тогда как личинки прокалывают ее мандибулами и высасывают, предварительно впустив в проколотое место секрет слюнных желез. Этот секрет содержит очень активные ферменты, которые быстро превращают твердые части тела жертвы в мягкую, словно манная каша, субстанцию.
Своеобразно строение конечностей у жуков. Передние и средние ноги довольно короткие, мало чем отличаются от ног других жуков. А вот задние весьма необычны: они плавательного типа, с сильно уплощенными бедрами, голенями и лапками. Ведь у них весьма специфическая задача — выполнять роль весел.
Большинство плавунцов предпочитает водоемы со стоячей водой, но есть и виды, населяющие реки и ручьи с быстрым течением. Почти все виды семейства обитают в пресных водоемов. Но и здесь есть исключения: известны среди них любители солоноватой воды.
Все развитие, за исключением стадии куколки, совершается у плавунцов в водоеме. После спаривания самки откладывают яйца поодиночке или кучкой в донный ил, на листья водных растений и даже внутрь их тканей. Личинки с момента вылупления активно плавают или ползают. Дышат они атмосферным воздухом через дыхальца на конце тела либо поглощают растворенный в воде кислород всей своей поверхностью. Незадолго до окукливания личинка покидает водоем и выбирается на берег. Здесь, найдя укромное место, она превращается в куколку. А уже через 20–30 дней из куколки выбирается наружу жук. Едва окрепнув, он устремляется в свою родную водную стихию.