– И даже бóльшие, чем ты думаешь, – проговорил Морис, глядя на хвосты. – Подними-ка их, пока никто не видит.
Мальчик подождал, пока люди не отвернутся от них, и потом наклонился украдкой к хвостам. Но только он собирался их поднять с земли, как на них наступил большой чёрный сапог.
– Лучше не трогай их, молодой человек, – сказал обладатель сапога. – От крыс можно легко получить чуму. И тогда у тебя полопаются ноги.
Мальчик посмотрел наверх. Обладателям сапога оказался один из двух крысоловов. Он улыбнулся мальчику, но улыбка вышла не слишком дружелюбной.
– Да, это правда. А ещё от чумы вытекает мозг через нос, – сказал второй крысолов, подойдя к мальчику с другой стороны. – Стоит тебе заразиться, и ты побоишься сморкаться, молодой человек.
– О да, мой коллега совершенно прав, – заверил первый крысолов, наклонясь к мальчику и дыша ему перегаром в лицо. – Хотя с другой стороны, высморкаться у тебя всё равно бы не получилось, потому что у тебя уже отвалились бы пальцы.
– Но твои ноги ещё не полопались, – возразил мальчик.
Морис мысленно простонал. Спорить с кем-то, дышащим перегаром, никогда ещё не было хорошей идеей. Но крысоловы уже достигли стадии, в которой людям кажется, что они говорят очень смешные вещи.
– Видишь ли, молодой человек, дело в том, что это первое, чему учат в Гильдии Крысоловов – не давать собственным ногам лопаться, – продолжал шутить (как ему казалось) первый крысолов.
– И это правильно, потому что второй урок проходит на этаж выше, чем первый, – перенял эстафету второй крысолов. – Ну что, как тебе моя шутка, молодой человек?
Мальчик открыл было рот, но передумал отвечать. Крысолов продолжал идиотски скалиться.
– А, а ты быстро учишься, молодой человек, – не унимался он. – Кто знает, может, мы скоро опять свидимся, а?
– Не сомневаюсь, что ты хочешь сам стать крысоловом, когда вырастешь, – сказал второй крысолов и похлопал мальчика по спине, несколько сильнее, чем мальчику хотелось бы.
Мальчик кивнул. Ему казалось это лучшим вариантом реакции. Крысолов номер один наклонился к мальчику опять, так близко, что в конце только несколько сантиметров отделяли его большой изрытый нос от лица мальчика.
– Если ты вырастешь, молодой человек, – сказал он.
Крысоловы ушли и утащили своих псов. Один из терьеров всё ещё косился на Мориса.
– Странные какие-то крысоловы, – задумчиво протянул Морис.
– Я никогда не видел таких крысоловов, – отозвался мальчик. – Они выглядят совсем подло. Им явно по душе их занятие.
– А я никогда не видел крысоловов, которые были бы настолько усердны, но тем не менее ходили в чистых сапогах.
– Верно, – согласился мальчик.
– Некоторые из хвостов очень странно выглядели, – продолжил размышлять вслух Морис.
Мальчик тем временем осматривал площадь. Очередь была всё так же длинна, и это так же тревожило его, как и то, что повсюду из-под крышек канализационных люков валил пар, как будто город был построен над гигантским котлом. Кроме того, он чувствовал на себе чей-то взгляд.
– Будет лучше, если мы найдём крыс, и унесём отсюда ноги, – сказал он.
– Нет, это очень многообещающее место, – возразил Морис. – Здесь явно что-то происходит, а там, где что-то происходит, всегда кто-нибудь становится богатым. А если кто-то может стать богатым, то я считаю, что этим кто-то должен быть я. Я имею в виду… мы.
– Да, но мы же не хотим, чтобы эти люди поубивали Опасного Боба и остальных?
– Никто их не поймает, – сказал Морис. – Ты видел этих крысоловов. Они совсем непохожи на тех, кто может похвастаться особенными умственными способностями. Я думаю, даже Окорок в состоянии их перехитрить. А у Опасного Боба и вовсе мозг просто из ушей прёт.
– Я надеюсь, что нет.
– Нет-нет, не в том смысле, – сказал Морис, привыкший рассказывать людям то, что они хотели услышать. – Я имел в виду, что наши крысы умнее большинства людей, понимаешь? Вспомни случай в Скроте, где Сардины забрался в кастрюлю и, когда хозяйка открыла крышку, плюнул ей в лицо малиной. Люди думают, что они чем-то лучше уже потому, что они больше… Так, я лучше замолкну – на нас, кажется, кто-то смотрит…
И действительно, только что вышедший из ратхауса мужчина с большой корзиной с интересом разглядывал кота. Потом он подошёл поближе и обратился к мальчику: – Хороший крысолов? Да, такой кот должен быть хорошим крысоловом. Это твой кот, мальчик?
– Да, в некотором смысле, – ответил мальчик и взял Мориса на руки.
– Продай его мне. Я тебе за него доллар дам, – предложил мужчина с корзиной.
– Попроси у него десять долларов, – прошептал Морис.
– Я его не продаю, – ответил мальчик.
– Идиот! – прошипел Морис.
– Семь долларов, – предложил мужчина с корзиной. – Что скажешь? Ну хорошо, я даю тебе за него четыре буханки хлеба. Согласен?
– Это глупо. Буханка хлеба стоит не дороже двадцати центов, – сказал мальчик.
Мужчина странно посмотрел на него и сказал:
– Ты недавно в городе, да? Наверно, у тебя много денег.
– Достаточно, – ответил мальчик.
– Ты так уверен? Не думаю, что тебе здесь пригодятся твои деньги. Слушай, четыре буханки и булочка, это даже больше, чем тебе положено по справедливости. Да за десять буханок можно получить целого терьера, а терьеры отличные крысоловы. Нет? Ну смотри, когда ты оголодаешь, то отдашь кота и за маленький бутерброд, поверь мне!
Мужчина ушёл. Морис вывернулся из рук мальчика и спрыгнул на землю. – Боже мой, если бы я был хорошим чревовещателем, мы бы могли заработать состояние.
– Чревовещателем? – удивлённо повторил мальчик.
– Ну, я имею в виду, тогда ты мог бы только открывать рот, а я бы за тебя говорил, – ответил Морис. – Почему ты меня не продал? Я бы через пять минут уже вернулся бы! Я слыхал об одном человеке, который разбогател на продаже почтовых голубей, хотя у него был всего один голубь.
– Слушай, а тебе не кажется, что с городом, где за буханку надо отдать больше анк-морпоркского доллара, что-то не так? – спросил мальчик. – Это при том, что за крысиный хвост здесь платят целых полдоллара!
– Меня это не волнует. Главное, чтобы у них хватало денег на оплату услуг крысолова с флейтой, – ответил кот. – Вообще-то это наша большая удача, что здесь уже есть проблемы с крысами. А ну-ка, быстро погладь меня, какая-то девчонка на нас смотрит.
Мальчик повернулся. Неподалёку, на другой стороне улицы, действительно стояла девочка и разглядывала их. Между ними проходили люди, а девочка всё стояла и всё пялилась на них. Её внимание относилось как мальчику, так и коту. У неё был точно такой же я-прибью-тебя-к-стене-взгляд, как и у Персик. Девочка тоже выглядела как некто, кто любит задавать вопросы. И её волосы были определённо чересчур рыжими, а нос чересчур длинным. Одета она была в чёрное платье с чёрными оборками. От того, кто так одевался, не стоило ждать чего-то хорошего.
Девочка наконец перешла через улицу и остановилась перед мальчиком. – Ты здесь новенький, да? Пришёл искать работу? Наверно, ты безработный, потому что тебя выгнали с прошлой работы. Вероятно, потому что ты заснул на работе и всё испортил. Да, я думаю, так оно и было. Или ты убежал, потому что тебя там били большой палкой. Хотя, – добавила девочка, которой пришла в голову новая идея, – ты это наверно заслужил, потому что был слишком ленивым. А потом ты где-то стащил кошку, потому что ты знал, что здесь её можно выгодно продать. И наверно, ты ужасно голоден, потому что только что ты разговаривал с кошкой, хотя каждый знает, что кошки не умеют говорить.
– Я совсем не умею говорить, – заверил Морис.
– И наверно, ты тот таинственный мальчик, который… – Девочка перебила себя и удивлённо посмотрела на Мориса. Кот выгнул спину и сказал «пррпт», что по-кошачьи означало «печенье».
– Кошка что-то сказала? – спросила девочка.