Дуг встает, хлопает меня по спине и здоровается, рассказывая, что конференция, на которой он только что был, была лучшей, для него все видится лучшим. Он оглядывает отделанный деревянными панелями ресторан с красными кабинками и высокими спинками.
— Хочешь знать, почему я так люблю это место? — Он оглядывает отделанный деревянными панелями ресторан с красными кабинками и высокими спинками.
— Скажи мне.
— Потому что я никогда не приводил сюда ни одну из своих жен.
Жены — это самое главное слово. У него их было достаточно, чтобы пересчитать по пальцами одной руки.
— Значит, это мужская зона, — говорю я, оглядываясь по сторонам.
Дуг хлопает по стойке для пущей убедительности.
— Ни одну из них, — говорит он, гордясь этим достижением.
— Мужчина должен хранить некоторые места в неприкосновенности от женщин в своей жизни. Это было нелегко, но я держал всех четверых подальше.
Я выдавливаю из себя смешок.
— А как обстоят дела с пятой?
— Хелена — моя любимая. Она единственная, кто был здесь, но она же хранительница среди всей этой компании. Она сыграла важную роль во многих вещах.
— Например?
Он указывает на столик.
— Мы к этому еще вернемся. Давай сядем за столик, Малоун. Я заключил здесь все свои лучшие сделки. Это место и я — близки.
Я улыбаюсь в глубине души. Пусть наша сделка будет следующей, которую он подпишет.
Администратор показывает нам кабинку в дальнем конце зала, говорит Дугу, что переведет счет, и вручает нам карту вин.
Пока просматриваем меню, Дуг прочищает горло.
— Как обстоят дела с клиникой? Все ли шло хорошо, пока я был на конференции на этой неделе?
— Все замечательно. Мы работаем на самом высоком уровне эффективности в обслуживании клиентов, — говорю я.
Поскольку это была одной из моих задач, когда Дуг сделал меня младшим партнером — уделить нашим пациентам время, которого они заслуживают, но не позволять дожидаться следующего приема слишком долго.
— Персонал отличный. Джонатан и Сэм превосходно справляются с дневными обязанностями.
Может ли этот разговор течь еще лучше? Это явно начало следующей главы в нашей клинике.
— Не могу не согласиться. И за семь лет ты проделал потрясающую работу.
Упоминание временных рамок является резким напоминанием о том, что началось и закончилось семь лет назад, когда я заметил фотографию Слоун на его столе во время моего собеседования. Когда прозвучало: «даже не думай».
Тогда я выбросил все мысли из головы.
Мимо проходит официант и спрашивает, не хотим ли мы чего-нибудь выпить.
— Бутылку вашего лучшего Каберне Совиньон, — говорит Дуг с той властностью, на которую способны седые мужчины.
Мысленно я сжимаю кулак. Дуг любит красный цвет, а это его любимый праздничный напиток. Он всегда выбирает самый яркий красный цвет, чтобы сообщить самые лучшие новости.
Официант говорит, что сейчас вернется, и Дуг плавно возвращается к разговору.
— Как я уже говорил, ты проделал чертовски огромную работу. Твой отец гордился бы тобой, ты ведь это знаешь, правда?
— Знаю.
— И я хочу, чтобы у тебя было все, к чему ты стремился.
Проклятье, я не смогу сдержать волнение, если все так и будет продолжаться.
Официант приносит вино и откупоривает бутылку. Наливает немного в бокал. Дуг берет его, пробует на вкус и признает фантастическим. Официант наливает мне, кладет меню и уходит.
Дуг поднимает бокал.
— Давай выпьем.
Да, черт возьми.
Я поднимаю свой, ожидая следующий шаг.
Дуг поднимает бокал повыше, и мы чокаемся.
— За еще один год совместной работы.
Весь воздух выходит из меня.
— Прошу прощения?
Я заикаюсь на своих словах.
— Давай выпьем еще за один год.
— О… Ну… Я думал, ты уходишь на пенсию. Ты значительно сократил свой рабочий график. Ты же говорил об отставке.
Все это чертово время.
— Тебе не терпится увидеть, как я ухожу? — Он выгибает одну бровь.
Я быстро качаю головой, пытаясь скрыть свой энтузиазм.
— Нет, я просто подумал… Раз уж ты там не так часто бываешь и больше играешь в гольф...
— В этом старом псе полно жизни, мотор очень сильный.
Он постукивает себя по груди.
— Кролик энерджайзер и все такое. Должно быть, это вся горизонтальная деятельность, в которой я участвую. Это хорошая кардио-тренировка, знаешь ли, поддерживает мужчину молодым и подтянутым.
Я стону внутри.
— Уверен, — говорю я, изо всех сил стараясь выглядеть бодро.
— В любом случае, нам предстоит провести вместе еще один год, и я уверен, что этот год будет самым лучшим.
— Это еще почему?
Я задыхаюсь от собственного гребаного шока. Сегодня все должно было пройти совсем не так.