Едва повиновалась, он сразу же продолжил рассматривать мое лицо, будто что-то выискивал в нем – ведомое лишь ему одному. В душе взвился страх. Захотелось сбежать как можно дальше, чтобы спрятаться от него, перестать быть объектом столь тщательного изучения. Я отступила, повинуясь этому желанию, но мужчина тотчас же взял меня за руку, на корню пресекая попытку спастись.
- Помолвка отменена, - провозгласил он.
Его голос был тихим, но наполнил собой все помещение, будто гром, доставший до каждого уголка.
- Что? – пролепетал мой отец, побледнев еще сильнее. – Чем мы не угодили вам, Повелитель?..
- Тихо! – тот властно вскинул вверх руку. – Свадьбы Роберта и Микаэлы не будет.
Сердце сжалось болью, словно пронзенное острыми ядовитыми шипами. Но почему? Мне бы радоваться, ведь так этого хотела! Я чем-то не угодила, брак не состоится, можно вернуться к своей простой и такой любимой жизни. Но…
Именно это вездесущее, все вечно портящее «но» и царапало изнутри. Будто знала, что все далеко не так радужно и просто, как должно казаться. Все совсем не так!
Я убедилась в этом, когда мужчина продолжил, ошарашив всех:
- Микаэла станет моей супругой. Я беру ее в жены!
- Вы?.. – пробормотала, попытавшись выдернуть ладонь из его руки.
Но он не отпустил. Что происходит?!
Мой взгляд заметался. В поисках поддержки посмотрела на жениха. Тот отвел глаза. Как и отец, ничего не сказавший, не посмевший возразить высокопоставленному гостю.
- Ты станешь моей женой, Микаэла, - тихо сказал император, обращаясь уже только ко мне.
- Нет! – замотала головой в панике, что наполнила всю душу, без остатка.
Я тонула в ней, как маленькая птичка, угодившая в морскую бурю. И ждать помощи было неоткуда.
- Да, - не терпящим возражений тоном прозвучало в ответ. – Ты будешь императрицей, - он раскрыл мою руку ладонью вверх, погладил пальцем такое чувствительное запястье, потом глянул на жреца, что стоял рядом и должен был провести помолвку, и коротко бросил, - ларец, живо!
Пышно разодетый служитель культа замешкался. Повелитель зло сверкнул глазами, выхватил у него богато разукрашенную шкатулку и, откинув крышку, достал священный кинжал.
В основании рукояти сиял корунд, внутри которого тяжелой волной колыхалась кровь Первого демона. Являясь самой ценной реликвией империи, этот клинок должен был разрезать ленту, которой свяжут наши с Робертом запястья. После мы стали бы женихом и невестой. Чему уже не бывать.
Нервно сглотнув, я посмотрела на острие кинжала.
- Не бойся, - шепнул Повелитель, едва уловимо улыбнувшись. – Ничего не бойся, звезда моя, - еще тише добавил, наклонившись ко мне. – Больно не будет.
Его глаза вскипели первозданной тьмой. Я утонула в ней, кружась в невесомом танце безвременья.
Плоть и в самом деле не ощутила укуса кинжала. На запястье надулась вишневая капля крови.
Повелитель одобрительно усмехнулся, глубоко порезал свою кожу чуть ниже основания большого пальца и соединил наши раны.
Меня ослепила вспышка. С губ сорвался стон. Все закружилось бесчисленным множеством картинок, что казались такими знакомыми.
Я не успела разглядеть хоть что-то в их шустром хороводе, прежде чем они переполнили меня.
Дыхание прекратилось, словно горло сжали стальной рукой, желая вытряхнуть душу из тела.
Черная тень закружилась рядом в оранжевых пятнах, что наливались огнем. Ее безумный хохот безжалостными когтями продрал спину вдоль гудящего позвоночника.
Стало темно.
- Иди ко мне, звезда моя, - донеслось издалека, и в темноте вспыхнул свет.
Тиски с горла спали. Я жадно втянула ртом воздух и закашлялась. А потом обнаружила себя на руках императора, что стоял на коленях и баюкал меня, словно ребенка.
Остальных не видела. Они слились в разноцветное яркое пятно, как бывает, когда ретивый кавалер кружит тебя в танце на балу.
- Все хорошо, - шепотом влились в душу слова императора.
Он снова взял мою руку в свою и осторожно, даже нежно погладил запястье, на котором расцветали диковинные алые цветы помолвочной метки.
Теперь я его невеста.
Глава 4. Кнопка и эльф
Остаток дня прошел будто мимо меня. Взбудораженный разум не желал мириться с крутым
поворотом судьбы. Наскоро написав записку, я отправила Кнопку – единственную из служанок, которой могла доверять, к Джулиану. Теперь, когда стала невестой самого императора, все наши планы летели к чертям, дружно треща по швам.
Суженая брата Повелителя могла провести время до свадьбы в отчем доме, а мой новый статус такого послабления не предусматривал. Новый жених недвусмысленно заявил, что подготовка к церемонии начинается завтра, при моем непосредственном участии. Так что уже с утра мне надлежало отбыть к месту, которое должно было стать новым домом – во дворец. А сбежать оттуда куда сложнее, если вообще возможно. Так что придется удирать как можно скорее – уже сегодня. Другого шанса может не быть.