Вот ведь не было печали. Подавила печальный вздох и спросила:
- А второй где?
- Кто? – эльф напрягся.
- Как кто? Второй охранник, разумеется.
- Он не потребуется, я сам справлюсь, - серебристые глаза обиженно сверкнули. - Если нужно, жизнь отдам за будущую императрицу!
- Жизнь можете отдавать сколько вам заблагорассудится, - щедро разрешила ему. – Но только от вас и ваших шуточек кто меня охранять будет, вот в чем вопрос? Явно нужен второй охранник!
- Никаких шуток отныне. Буду нем, как… - наморщил лоб, подыскивая сравнение.
- Как помойное ведро! – ехидно подсказала Кнопка.
- Точно, - кивнула. – А теперь идемте, жених заждался. Ему ведь не объяснишь, что я тут с помойными ведрами беседы веду.
Глава 5. Откройте немедленно!
В празднично украшенном зале меня встретили аплодисментами и льстивыми улыбками.
Усаженные за столы придворные уже отошли от шока, привыкли к мысли, что скоро у них появится императрица, и принялись налаживать контакт – на всякий случай, вдруг пригодится.
Повелитель же, восседавший во главе стола, напротив, был хмур и даже будто чем-то раздражен.
Учитывая, что рядом с ним сидел мой чрезвычайно довольный батюшка и сестра, которая в состоянии волнения не замолкала ни на секунду, озвучивая все мысли, приходящие в голову, то все понятно.
Венценосному гостю можно лишь посочувствовать. Но я не собираюсь. Он сам решил меня «в замуж» позвать, не просила о такой чести. Теперь пусть отдувается.
- Рада, что вам нравится у нас в гостях, Повелитель, - съехидничала, заняв место по его правую руку. – Выглядите счастливым.
- Благодарю за заботу, - ехидно раздалось в ответ. – Все очень любезны и дружелюбны, стараются развлечь беседой и всячески не дают скучать, - он покосился на Дэрсэю. – А теперь еще и вы, полагаю, расскажете мне много нового.
- Напротив, - усмехнулась. – Предпочту, чтобы говорили вы.
- И о чем же?
- Например, рассказали о себе. Я же ничего о вас не знаю, Повелитель.
- Вы вправе обращаться ко мне по имени, Микаэла.
- Хорошо, - кивнула и с запинкой произнесла, - Маттар. Но хоть вы и увильнули ловко от моей просьбы, я все же буду настаивать – расскажите о себе.
Он улыбнулся, но откровенничать не спешил.
- Вы все узнаете в свое время, - ограничился этим.
Сказано было, вроде бы, и мягко, но в то же время таким тоном, что права протестовать не подразумевалось. Решение им принято, обозначено и точка. Между нами будто холодком повеяло, этаким трескучим морозцем, готовым вмиг обратить воздух в колкий иней.
Пусть так, я отвела взгляд. Началось торжество. Тосты, речи, поздравления, пожелания. Слушала их вполуха, то и дело посматривая на Кнопку. Когда наши глаза встречались, она едва заметно качала головой, давая знать, что новостей о Джулиане нет. Это расстраивало, сжимая сердце комком колючей боли – словно тот иней и до него добрался.
Едва досидев до десерта, сослалась на плохое самочувствие и отправилась спать. Эльф тут же увязался следом.
- В этом нет необходимости, - сказала ему. – Поверьте, в своем доме не заблужусь.
- Все равно я должен вас проводить, - он был непреклонен.
Так и пришлось идти в опочивальню с остроухим хвостиком.
- Спокойной ночи! – не без удовольствия захлопнула дверь у него перед носом и заходила по комнате.
Где же мой настоящий жених?!
Стук в ставни раздался как раз в тот момент, когда третья луна выплыла на небосвод к заждавшимся подружкам.
- Джулиан! – вскрикнула радостно, распахнула деревянные створки и нахмурилась, увидев брата моего любимого – розовощекого толстячка-блондина Тома. – А где Джулиан? – осведомилась обиженно.
- Не смог вернуться сегодня, дела задержали, - отдуваясь, он принялся карабкаться на подоконник.
- Помоги же, Элла.
Я схватила его за шкирку и втащила в спальню. Парень шумно грохнулся на пол как мешок с репой и, отдышавшись, заявил:
- Надо торопиться, пока тебя не хватились.
- Так я уже готова, - накинула плащ, подхватила котомку и глянула на кровать, где оставила обманку – чтобы казалось, что невеста императора сладко почивает, укрывшись одеялом с головой.
- Тогда полезли обратно, - Том вздохнул и начал забираться на подоконник - теперь с этой стороны.
- А зачем слезал вообще? - воззрилась на него. - Мог снизу помахать, я бы спустилась!
- Так ну да… - почесал затылок. - Не подумал.
- Да уж, зачем думать… - пробормотала я, размышляя о том, нужен ли мне такой недотепа в помощниках.