- Ага, - я кивнула, умиляясь хоть и страшненькими, но все же милыми крысятками. – Так что беги, пока не поздно. Еще успеешь себе приличную невесту найти, с которой можно будет гулять по саду, как с приличной барышней, а не расследовать дело с ловушкой из сосисок и не принимать следом роды у крыс.
- Знаешь, а мне даже понравилось, - неожиданно ответил он, прижавшись тесно.
- Правда? – захлопала глазками, не сумев упустить случай для роскошной шутки. – Как хорошо, что ты не будешь против, милый!
- Против чего? – Повелитель напрягся, поняв, что позволив себе малость размякнуть, угодил в еще одну ловушку, отнюдь не столь безобидную, как сосисочная.
- Против того, чтобы я забрала всю эту милоту с собой во дворец, - пропела, указав на коробку с крысиным семейством. – Их ведь тут всего-то, наверное, штук двадцать. Или тридцать. Плюс-минус.
- И не старайся, - он раскусил меня на раз. – Если ты вернешься со мной во дворец, то хоть всех крыс в округе с собой забирай, переживу. Лишь бы ты рядом была!
Глаза так полыхнули, что я едва сумела сдержаться, чтобы самой не поцеловать его.
- Но мы так и не спросили у мальчишек, - вдруг задумчиво протянул Маттар, - кого же они все-таки ловили?..
- Не знаю, - помотала головой. – Главное, что я тебя поймала.
- Это уж точно, - улыбнулся.
- Не в том смысле.
- А в каком?
- Пришло время рассказать мне правду, - твердо сказала я. – Больше тянуть нельзя.
Глава 57. Время правды
- Даже не думай о побеге, - предупредила императора. – Пусть хоть война с горными начинается, мне все равно. Я хочу знать правду. И ты обещал рассказать ее мне. Время пришло.
- Ты права, - он кивнул, и у меня от сердца отлегло.
Ведь несмотря на строгий тон и поставленный ультиматум, я все же опасалась, что он найдет способ ускользнуть – в который уже раз.
- Надо собраться с мыслями, - он, сидевший на полу у кровати, заерзал.
- Просто говори правду, так проще всего.
- Попробую. Начать придется с того времени, когда я был совсем юным. Представь, давным-давно было и такое время.
Я промолчала, проигнорировав его попытку пошутить.
- Ума у меня имелось мало. Жажда завоеваний свербила в одном месте. Когда навел порядок при дворе – сама знаешь, сколько голов срубив, я уверился в том, что этот способ прекрасно работает. И стал использовать его, скажем так, словно клише.
Он нахмурился, явно не гордясь тем периодом своей жизни.
- Я пролил реки крови, Микаэла, - тихо признался мужчина. – Гордиться тут нечем. И даже сам не знаю, до сих пор, чего было больше в тех завоеваниях – желания укрепить страну, избавив ее от внешних врагов, или необходимости выплеснуть всю ту боль, что терзала меня изнутри, не давая покоя.
Я коснулась его руки, и император вздрогнул.
- Я повзрослел на поле брани. Закалился, стал жестоким и беспощадным. Меня приняли всерьез, начали бояться и трепетать. Но там, на вершине власти, одиноко. - Он усмехнулся. – Это будто в полнейшей тьме стоять на вершине горы под пронизывающим ледяным ветром, что стремится столкнуть тебя в бездну. Там… нет ничего хорошего.
Не знаю, почему, но я понимала Повелителя. Слова шли прямиком в мою душу, заставляя чувствовать все то смятение, гнев, боль, что терзали его. И желания осуждать не возникало.
- И вот однажды в этой тьме появился свет, - мужское лицо озарила нежная улыбка. – В поселении, что мы с воинами стерли с лица земли, я встретил раненую девушку. И… рука на нее не поднялась.
- Ты спас ее?
- Не сказал бы, - невесело усмехнулся. – Да, приказал ее вылечить, забрал в свою палатку, берег – сам не зная, почему. Сначала она ненавидела меня, пыталась убить, почти успешно, но в последний момент не смогла. А потом…
- Вы полюбили друг друга, - за него договорила сама.
- Я впервые понял, что это такое – любовь. – Глаза Маттара засияли, словно грозовые тучи в его взгляде разошлись в стороны, уступив место солнцу. – И испытал счастье. Но пришлось узнать и еще одну истину – ничто не вечно.
- Что произошло?
- Нас обманули. Был заговор. Моя любимая погибла. Потому что я опоздал. Не успел спасти. Поставил кое-что иное выше. Решил, что прежде всего я император, а потом уже просто человек. Моя гордыня стоила ей жизни.
Он замолчал, буравя взглядом пол.
- Ты, должно быть, гадаешь, как это все связано с тобой, - продолжил Повелитель, подняв на меня глаза.
- Немного.
- Напрямую. Она – это ты, Микаэла.
- Что? – недоуменно уставилась на него, пытаясь понять.
- Ты была ею в прошлой жизни, любимая, - голос Маттара дрогнул.