Поднимаясь на поверхность, я на лестнице нос к носу столкнулся с Андреем и Спарком, спрятавшимся за пазухой у Шумова. Энергетик тяжело дышал после пробежки, вероятно, как только узнал о нашем местонахождении, сразу же ринулся сюда.
- Вы в порядке? – отдышавшись, спросил он.
- Все целы, будь спокоен, - ответил я.
- Что случилось? На караван напали какие-то головорезы в плащах…
- Не какие-то головорезы, а достойные воины из рода Падших, - опередила меня с ответом Эшли. – Может, не будем стоять на лестнице?
Шумов отступил, и мы вышли под по-прежнему пепельное небо радиоактивной пустыни.
- Я Эшли Адамс, Старшая Воительница рода Падших, - назвала Серая своё имя для Андрея. Заодно мы узнали и её титул, который она опустила в первый раз. Судя по чину, она была кем-то вроде министра обороны общины, что уже было очевидно из её предыдущего рассказа. – Мы атаковали ваш караван с целью ликвидировать горстку опасных личностей… что мы уже и сделали. Ваши друзья расскажут об этом подробнее, не буду уж повторяться… Давайте ближе к делу. Собственно, эта самая панацея от радиации, которую мы синтезировали из местных растений, дарует иммунитет от лучевой болезни в любых её формах. «Прививка» почти безопасна, но есть одно «но»: вакцинация приводит к бесплодию. Если хотите, мы можем привить и вас, чтобы ваш путь к возрождению Айна был быстрее… Так что решайте, что для вас важнее – побыстрее закончить дело или же сделать ставку на будущее…
Сталкеры и Андрей стали оживлённо переговариваться между собой, а я задал очередной уточняющий вопрос:
- Эшли, вы уверяете, что сыворотка действует и на айнов… Но как вы узнали об этом? Нас осталось всего двое.
- Ошибаетесь, - довольным тоном парировала Адамс и сняла с плеча рацию. – Уайт, давай ко входу в бункер… Так, в смысле Уайта убили?.. А где его ящерица? – ошарашенно произнесла она в микрофон. – Ну так поймайте! Не в пустошь же его…
Закрепив рацию на груди, она процедила:
- Придётся подождать, дракон немного не в себе. Ладно, пока объясню, в чем дело. Пару месяцев назад мы нашли в пустоши израненного айна. Тот был истощён, у него начали проявляться симптомы лучевой болезни, и мы решили попробовать его выходить. Взяв кровь на анализ – не удивляйтесь, у нас остались не только медикаменты, но и медицинское оборудование земного производства – мы убедились, что кровь айнов по своему химическому составу близка к человеческой, а значит, и препарат от радиации должен подействовать аналогично. Риск, конечно, был, но он оправдался – айн выжил и теперь служит в рядах наших доблестных воинов… вместе со своим ныне погибшим всадником, к которому был очень привязан. Надеюсь, наши не случайно его не прибьют, пока успокаивают, - закончила Эшли на такой «весёлой» ноте и подошла к краю вершины холма, ища взглядом «своего» айна.
На пару минут повисла тишина, нарушаемая лишь воем ветра да пощёлкиванием дозиметра. Я было подумал, что поимка обезумевшего айна затянулась, но в тот же миг мои мысли прервал утробный рёв и свист от взмахов крыльев заходившего на посадку дракона. На площадку на большой скорости рухнул крупный айн с кожей лазурного цвета со всадником на спине, который вцепился в рукоять на седле в паническом страхе быть сброшенным. Взглянув на нежданно найденного соплеменника, я вспомнил, где я его уже встречал, хоть и заочно. Это был тот самый объект 150, судьба которого не была установлена в базе «Востока-В2».
Айн ревел и метался, а всадник кричал едва ли не громче его. Не удержавшись в седле, он кубарем покатился по серому песку, с трудом встал и укрылся за спинами воинов, которые вскинули винтовки.
- Клеймор! Спокойно, опасности нет, - подняла руки Эшли, пытаясь успокоить гиганта. Тот, вместо того чтобы прислушаться, обратил свою ярость на неё – сбил с ног, готовясь разорвать на части, но ему помешали.
Спарк, выбравшись из-под защиты костюма Шумова, проскочил между Клеймором и Эшли, забрался айну на шею и гипнотически уставился в широко распахнутые глаза янтарного цвета. Клеймор, опешив, отступил и присел на задние лапы, пока Спарк изучал его подсознание – остальные присутствующие даже почувствовали отголоски мыслей двух айнов, словно шёпот на грани слышимости.
Спарк снова исполнил своё предназначение как айн’лина, приведя мысли Старшего в порядок, и лазурный дракон, тяжело вздохнув, прилёг на песок и положил голову на передние лапы. Прежняя агрессия, вызванная смертью всадника и одновременно лучшего друга, сменилась тоской и угнетением, с которыми Клеймор теперь пытался бороться по совету Спарка – когда айн пришёл в себя, мне удалось прочитать его эмоциональное состояние с помощью эмпатии.
Спарк вновь забрался Шумову за пазуху, а Эшли встала на колени перед гигантом:
- Вот видишь, Клэй… Да, Алекс погиб, но жизнь не заканчивается. Всё будет хорошо.
Она положила руку ему на лоб и обратилась к нам:
- Он, как и мы, тоже не носит защиты. Эти стальные доспехи, - она провела рукой по боку Клеймора, закованному в металлические пластины. В «одеянии» айна я внезапно узнал броню, заказанную для меня Кристофером Коуэллом, пусть и много раз переделанную. – служат лишь дополнительной защитой от пуль, а в целом никакая одежда ему не требуется. В общем, пока подумайте, а пока пойдёмте в наш лагерь. Он в трёх километрах к востоку.
У подножия холма нас перехватил штурмовик Серых.
- Эшли, у нас один тяжело раненный из одного из фургонов… Ему взрывом руку разворотило, кажется, нужна ампутация… Он бредит, и если ему не помочь, то он умрёт.
- До лагеря дотянет? – резко спросила бойца Адамс.
- Врач говорит, ему жить полчаса осталось…
- Давайте его сюда, грузите на Клэя.
- Есть! – боец бегом отправился исполнять приказ.
- Стойте, Эшли, - обратился я к воительнице. – Почему бы не поместить раненого в регенерационную капсулу? У нас их было несколько в одном из грузовиков…
- Поздно, - односложно ответила женщина. – Караван уже ушёл на север, если мы пойдём за ними, нас могут счесть агрессивными и завязать бой. У нас уже был подобный опыт, когда мы разворачивали караваны, затем пытались их нагнать и теряли людей. Так что – не выйдет. Не волнуйтесь… – Эшли замялась.
- Моё имя Фейд.
- Не волнуйтесь, Фейд. У нас хорошие хирурги и качественные протезы, так что, если довезём – жить будет.
Тем временем санитары кочевников принесли на носилках раненого – Джастина Хэйли. Его левая рука была по локоть замотана бинтом, и повязка уже была насквозь пропитана кровью. Инженер с закрытыми глазами бормотал обрывки фраз:
- Дракон… Где мой дракон?..
- Дело плохо, констатировала Адамс. – Крепите его на спину Клэю, и бегом в лагерь.
Санитары мастерски в считанные секунды устроили Хэйли на спине айна, которому, видимо, было не привыкать возить на себе раненых. Нам с Фай тоже пришлось потрудиться – Петерсен с Андреем и Спарком умостились на моей спине, а Макс и Эшли, как более лёгкие, устроились верхом на Файре. Пришлось скинуть баллоны с воздухом и повозиться с посадкой - сёдел-то на нас не было. Когда люди наконец нашли себе место, мы, не теряя более времени, устремились на восток. Через пять минут мы уже были в поселении Падших – частично восстановленном кочевниками колониальном посёлке.
Городок, в котором обосновались Серые, был очень мал, и вокруг поселения вырос обширный палаточный лагерь. Местные не особо обращали на нас внимания, видимо, будучи в курсе того, куда и с какой целью пару часов назад направлялся вооружённый отряд. Лишь редкие незанятые прохожие и дети оглядывались на нас, да бойцы-стражники отдавали честь Эшли. Молодое поколение, кроме воинов, которые, скорее всего, давали обет безбрачия, носило защиту от радиации, в основном плотные куртки и респираторы. Люди постарше уже были привиты, успев оставить наследников.
Иногда на улицах я замечал длинноногих ящеров с пятнистой чешуёй. Взрослая особь в высоту достигала двух метров, а в длину – шести-семи, считая длинный хвост, который бескрылые рептилии использовали как балансир при беге. Они ходили на задних лапах, передние были короткими и, видимо, не выполняли никаких функций. Серые использовали их либо как ездовых, либо как вьючных животных, таскавших на себе тюки с припасами.