Я ошарашенно переглянулся с членами отряда, думая, что после бойни в Нью-Стоунвилле наёмники прекратили наши поиски.
- Постойте-ка, - прервал я стражника. – Мы, когда ещё были на территории анклава Мохаве, успели… скажем так, повоевать с этими наёмниками, и я опасаюсь, что они вышли на наш след. Можно связаться с Эшли Адамс?
- Раз дело важное… - оторопело пробормотал боец и настроил свою рацию на нужный канал.
- Адамс на связи, - донеслось из динамика. Судя по голосу, Эшли уже была на ногах, несмотря на ранний час.
- Это Фейд, - я поднёс рацию поближе к динамику своего синтезатора речи. – Только что мы ознакомились с разведданными, полученными одним из ваших разведчиков – если им верить, то сейчас нас преследуют наёмники, пришедшие с севера. Вас же вводили в курс дела, что некая организация ищет женщину-исследователя айнов? Так вот, я полагаю, что она как-то связана с нами, и теперь возможно, что мерки напали на наш след и скоро будут здесь. Нам нужно срочно уходить.
- И как я сама не догадалась… - сдавленно ответила Адамс. – Вот что, вы уходите, а мы попытаемся, как сможем, пустить преследование по ложному следу. Конечно, караванщики знают, где вы, и могли выдать меркам, что вы у нас – мы ведь отправляли эту весть на север вместе с вашим караваном. Однако, когда наёмники тут появятся, вас уже не будет, и я попытаюсь придумать что-нибудь убедительное… Например, то, что вы не перенесли вакцинацию и погибли. Даже если придётся принимать бой, нас банально больше, так что не стоит волноваться. Просто следуйте своим планам, а мы поможем, чем сможем. Конец связи.
Петерсен сдавленно выругался, а Андрей спросил меня:
- Ну что, каковы планы?
- Нужно уходить, и как можно скорее, - скороговоркой произнёс я. – Чем дальше мы уйдём, тем лучше и для нас, и для Серых. Кем бы ни была эта женщина, я надеюсь, что если она идёт за нами, то она будет столь же умна, как и Эшли, и не приведёт мерков сюда… Или в ином случае хотя бы не погибнет до встречи с нами. У меня к ней много вопросов.
Костёр был затушен, и спустя час, подогнав экипировку под то обстоятельство, что скафандры нам более не нужны, члены команды заняли свои места – Макс, Андрей и Спарк устроились на спине у меня, а Рагнар пересел к Фай для более равномерного распределения нагрузки. Хвала создателям, кто-то из местных сделал для нашего с Файрой оружия складные турели, которые было удобнее крепить вместе с седлом. Всадникам были выданы портативные радионавигаторы, с помощью которых они должны были ориентировать нас по маячкам, оставленным разведчиками кочевников. Расправив крылья, мы не без тени сожаления покинули столь гостеприимное поселение Падших. Впереди оставались последние километры до цели… и последний бой не только за жизни нас самих, но и за судьбу целого мира.
Поднявшись в небо где-то в восемь утра, тысячу километров мы преодолели приблизительно за шесть часов, учитывая получасовую остановку для отдыха. Мы могли бы двигаться быстрее, но поднявшийся ветер замедлял и сбивал нас с курса – с северо-запада надвигалась песчаная буря, которую мы пропустили в нескольких километрах к западу от себя, когда остановились. В середине дня на горизонте показался простирающийся до горизонта каньон с мелководными озерцами на дне – всё, что осталось от некогда полноводного Белого океана.
Внизу горели костры и то и дело проходили группы вооружённых людей. Петерсен, вооружившись подаренным Серыми биноклем, объявил, что это и есть те самые «хранители Шпиля», о которых предупреждала Эшли. К счастью, мы находились достаточно высоко, и на нас не обращали внимания, принимая за птиц или каких-нибудь ещё летающих местных обитателей, да и опасные места, то есть лагеря фанатиков, получалось обходить благодаря меткам разведчиков. Не считая ветра, приключений больше не было, и в два пополудни мы, слегка измотанные, искали место для посадки возле комплекса «Надежда» - бетонного бункера с виднеющимся из него тонким шпилем климатической установки, подобной той, что находилась в «Центре-К», но «Надежда» была выше и более грозного вида.
Когда мы опустились на усыпанную каменным крошевом площадку перед тяжёлыми воротами бункера, наше внимание привлёк Серый, сидевший верхом на гуаре. При нашем приближении он соскочил с ящера и призывно замахал руками.
- Моё имя капитан Васкес, я командир разведывательного корпуса, который Эшли направила вперёд вас, - не снимая шлема с зеркальным забралом, заговорил он. – Поторопитесь, у вас не так много времени, как кажется. Когда мне передали, что вы на подходе к бункеру, я отправил своих ребят устроить диверсию в близлежащем лагере. Обычно Шпиль охраняют как зеницу ока, но сейчас сторожа отвлечены в поисках неприятеля, и на полчаса-час вход в бункер свободен. Внутри комплекса мы устроили пару ловушек, чтобы фанатики не сразу вас догнали, но их можно деактивировать, - он сунул мне в лапу небольшой пульт. – Когда войдёте внутрь, переключите тумблер, и все мины не будут работать в течение десяти минут, чтобы вы смогли пройти, но потом детонаторы активируются вновь, и пульт можно будет выбросить – работать он не будет. Советую действовать быстро.
Васкес хлопнул меня по плечу, поправил автомат на ремне за спиной и дёрнул рычаг, открывая ворота и пропуская нас внутрь сумрачного пыльного зала – «фойе» «Надежды».
- Удачи вам. Мы сделаем всё, что в наших силах, но, умоляю, не затягивайте там со своей миссией. Как только включите генератор или узнаете, что он не работает – сразу же возвращайтесь, будем уходить. До встречи… надеюсь, - произнёс он последнюю фразу, прежде чем ворота с лязгом захлопнулись. Путь назад был отрезан.
Первый признак, который сразу же навёл меня на недобрые мысли – полное отсутствие света в бункере.
- Давайте всё же осмотримся, - отключив ловушки, сказал я спутникам. – Вдруг энергоцентраль всё ещё в порядке, просто питание включается вручную.
«Фойе» было практически пустым, от его первоначального интерьера остались лишь таблички на стенах, которые всего лишь поясняли внутренний распорядок для обслуживающего персонала. Из зала было лишь два выхода – наружу, откуда пришли мы, и дальше непосредственно к установке. Второй проход защищали высокие металлические ворота. Вручную их открыть было нельзя: рычагов, аналогичных тому, что управлял замком входной двери, мы не обнаружили. Оставался лишь вариант с электроприводом створки, но попытки найти управляющую консоль были бесплодными.
Первым не выдержал Петерсен:
- И зачем мы тащились в такую даль? Чтобы упереться в закрытую дверь? Давайте вернёмся, пока нас тут сектанты не прижали. Ну, или ловушки нас не угробили…
Сталкер было направился ко входу, однако в тот же миг дверь неожиданно завибрировала и поползла в сторону. Она открылась не сама собой: с той стороны показался Спарк, который занял своё законное место на плече Андрея, когда створка окончательно ушла в стену.
- Мы нашли вентиляционную шахту, и Спарк открыл дверь с той стороны. Там есть пульт, - прокомментировал энергетик.
- Неплохо соображаете, товарищи… С меня точно причитается за паникёрство, - заметил Петерсен и первым вступил в открывшийся коридор.
В закрытые служебные помещения мы пробиваться не стали, а направились прямиком к климат-активатору. Он находился в огромном зале в форме полусферы, который мы уже видели сверху. Сам излучатель был похож на тонкий обелиск высотой с девятиэтажный дом. От него отходили разнообразные провода и патрубки, которые оканчивались где-то ниже уровня пола и вели, скорее всего, к источникам питания и устройствам системы охлаждения.
- Внушительный аппарат, - присвистнул Макс и указал на кабинку оператора в десятке метров от нас. Та была защищена прозрачной перегородкой, подобной той, что нам встречалась в «Севере-А4». – Кажется, это то, что нам нужно.
- Защита явно не для красоты, - промолвил я. – Думаю, лучше будет оставить меня наедине с «Надеждой». Вдруг запуск чем-то опасен, а кабинка одноместная.
- Пожалуй, да, подождём в коридоре, - отозвался Петерсен. – Не будем тебя отвлекать, чтобы не затягивать с пуском.