Исходные предложения по реформе конституции, которые подготовил сам Чавес, в ходе «общенародной дискуссии» стали постепенно размываться, дополняться, утяжеляться, и те, кто не слишком силён в схоластике такого рода, запутывался и терял интерес к проблеме. Марафонские обсуждения многочисленных поправок, которые транслировались проправительственными радио- и телестанциями, казались венесуэльцам назойливыми: нет ли в этом какого-либо подвоха? Не кроется ли за этими дискуссиями стремление Чавеса добиться «пожизненного президентства»?
Оппозиция воспользовалась провалами боливарианского агитпропа. Застарелое недоверие среднестатистического венесуэльца к социализму как системе личной несвободы, материальных проблем, обязательного идеологического единомыслия — было использовано «на всю катушку», причём нередко применялись самые примитивные аргументы периода холодной войны: будет введена уравниловка, запретят частную собственность, детей начнут отбирать в раннем возрасте, чтобы воспитать их в духе слепой преданности «режиму». «Командо Самора», организационный центр, созданный по указанию Чавеса для ведения кампании в пользу реформы конституции, не всегда объективно оценивал обстановку на местах. По сведениям «Командо», опросы общественного мнения стабильно предвещали убедительную победу «скорректированного» проекта конституции. Уверенность Чавеса в триумфе проекта была столь велика, что порой создавалось впечатление, что он самоустранился от личного ведения кампании, передоверив её соратникам: министрам, губернаторам, активистам Соцпартии, студенческим лидерам-боливарианцам.
В день референдума оптимизм Чавеса стал постепенно угасать: активность венесуэльцев на участках для голосования не радовала. Это было бы ещё полбеды, 30–40 процентов электората Венесуэлы обычно уклоняется от выполнения своего «гражданского долга» и традиционно обозначается как «ни-ни», то есть ни за тех, ни за других. Хуже всего было то, что часы шли, а неофициальные цифры хода голосования даже с минимальной надёжностью не указывали на его исход. Чья возьмёт: «да» за реформу или «нет» против неё? Кто-то из присутствующих в кабинете президента негромко сказал: «Электорат на пляже». У венесуэльцев поездка в конце недели на пляж — это святое.
Объявление Национальным избирательным советом предварительных итогов референдума ожидали в 8–9 часов вечера. Но час шёл за часом, а сводка результатов не оглашалась. Что случилось? Неужели Чавес проиграл и, не желая с этим смириться, пытается «договориться» с Советом? Слухи о подготовке обмана стали распространяться по столице и по стране. Конечно, старалась оппозиция, хорошо владеющая этим традиционным для венесуэльской жизни искусством. Некоторые оппозиционные лидеры появились на подступах к Избирательному совету и сделали будоражащие заявления: нас хотят обмануть! Это грозило стихийными беспорядками. Информация о подготовке правыми экстремистами насильственных акций поступала к Чавесу из самых разных источников. Особенную тревогу у него вызвал документ, перехваченный DISIP, под названием «Операция Клещи» (Operation Tenaza): руководящий сотрудник ЦРУ в Каракасе сообщал в штаб-квартиру Лэнгли прогнозы по референдуму и давал отчёт о действиях и дальнейших планах резидентуры по дестабилизации «режима».
Только в половине первого ночи Чавес вышел из своего кабинета в Мирафлоресе и направился в зал, где его дожидались журналисты. Председатель Избирательного совета Тибисай Лусена уже выступила по телевидению: против проекта реформы проголосовало 50,7 процента избирателей, за него — 49,3 процента. По её словам, не все голоса были подсчитаны, не поступили полностью сведения с отдалённых избирательных участков, но тенденция сохранялась неизменной: чуть больше половины электората высказалась против проекта Чавеса. Победила оппозиция. В обращении к народу Чавес сказал, что референдум прошёл в лучших традициях демократии, на высоком этическом уровне.
Он обратил внимание на большой процент воздержавшихся — 44, что, по его мнению, негативно сказалось на результатах голосования и, соответственно, дальнейшей судьбе проекта. Его придётся отложить, но не отказаться совсем. Он поздравил оппонентов и советовал с толком распорядиться победой: научиться уважать идеологические различия, искать истину в дебатах, а не на путях насилия, конспирации, подчинения североамериканской империи. Чавес не смог удержаться и назвал победу оппозиции «малюсенькой» и «пирровой».