Поездка Чавеса в Сантьяго вместе с Раулем имела важный подтекст: доказать, что в их отношениях нет напряжённости и скрытых конфликтов. Фальшивки об этом распространяются, чтобы навредить, вбить клин, спровоцировать объяснения. «Чавес не сумел установить такие же тёплые отношения с Раулем, как с Фиделем» — это стандартная фраза из аналитических статей на тему его дружбы с братьями Кастро. Рауль более практичный, можно сказать приземлённый, политик по сравнению с Фиделем, и, наверное, по этой причине в его личных отношениях с Чавесом нет повышенной эмоциональности.
24 февраля 2008 года парламент Кубы избрал Рауля Кастро главой государства — председателем Государственного совета. Выступая перед депутатами, Рауль сказал: «Я принимаю на себя всю возложенную вами ответственность. Однако я убеждён, что Главнокомандующим кубинской революции есть и будет только один человек. Фидель — это Фидель. Все мы прекрасно знаем, что Фиделя нам не сможет заменить никто. Я прошу у Национальной ассамблеи права советоваться в вопросах обороны, международной политики и экономики с лидером нашей революции». Просьба Рауля была встречена овацией. На Кубе знают, что все важные решения кубинского правительства ныне проходят «экспертную оценку» Фиделя. Его рекомендации «на злобу дня» учитываются, а стратегические разработки по проблемам переходного периода и защите социалистических завоеваний помогают правительству в прокладке обновлённого, далёкого от догматизма курса. Именно об этих разработках Рауль сказал: «Не всё им написанное предназначено для публики».
Рауль никогда не претендовал на роль публичного политика. И дело не в том, что «ему не хватало харизмы и ораторского магнетизма Фиделя», как об этом трафаретно писали биографы. Куба противостояла агрессивной и беспринципной империи. С этой титанической задачей мог справиться только волевой, несгибаемый и неоспоримый лидер Фидель. В новых условиях его преемник Рауль демонстрирует те же лидерские качества и чёткость позиции. Достаточно вспомнить его ответ на заявления администрации Обамы, что Куба «должна делами продемонстрировать свою готовность к диалогу с Соединёнными Штатами». «Мы ничего не должны, — сказал Рауль Кастро, — это не мы почти полвека держим США в экономической блокаде».
Приход Рауля к власти вызвал противоречивые комментарии в мировых массмедиа. С одной стороны, его называли более радикальным и жёстким политиком, чем Фидель, верным приверженцем коммунистических идеалов. С другой стороны, от нового председателя Госсовета ждали чего-то вроде «перестройки по-кубински», ускоренного перехода к рыночно ориентированной модели социализма. Ведь сам Рауль не раз открыто признавал, что экономические реформы давно назрели, что в стране существует много нерешённых проблем.
Он объявил об административной реформе и кадровых сокращениях в государственных структурах — с целью «обеспечить их более эффективную деятельность», «более централизованно» принимать решения по острейшим экономическим вопросам. На одиннадцать министерских постов пришли новые люди. Много шума в мировой прессе было по поводу снятия с должностей исполнительного секретаря Совета министров Карлоса Лахе, министра иностранных дел Фелипе Переса Роке, вице-президента Совета министров и министра экономики Хосе Луиса Родригеса. Западные «кубанологи» часто называли их в числе наиболее вероятных преемников Фиделя и потому истолковали их отстранение нежеланием Рауля иметь в команде потенциальных конкурентов, исподтишка ведущих борьбу за власть.
В первые месяцы на высшем посту Рауль Кастро предпринял шаги, которые были интерпретированы политологами как стремление либерализировать жизнь страны, покончить с диктатурой слова «нельзя». «У нас слишком много ограничений и правовых запретов, — сказал он, — они приносят больше вреда, чем пользы». Упомянул Рауль и о темпах предстоящих перемен: «Все мы хотели бы двигаться быстрее (в нужном направлении), но не всегда это возможно». По инициативе Рауля было дано «добро» на продажу и использование мобильных телефонов. В гораздо большей степени стал доступен Интернет. В сельском хозяйстве проведена реформа, давшая крестьянам право самостоятельно решать, под какие культуры использовать землю, как распоряжаться урожаем и деньгами от его реализации. Была разрешена приватизация (без права на перепродажу) государственного жилья. Куба подписала Международный пакт о гражданских и политических правах, а также договор об экономических, социальных и культурных правах.