Постаралась пошевелить руками, земля оказалась податливой. Получилось высвободить конечности. Поставила ладонь перед глазами, но не смогла рассмотреть. Плохой знак. Это истинная тьма, следовательно, рядом нет никакого источника света. В таком месте даже кошки и совы ничего не видят.
Попробовала раскопать себя. Сразу раскашлялась от поднятой пыли. Мне почти удалось, и когда попыталась сесть, то ударилась головой об острый камень. Перед глазами сразу вспыхнули яркие звезды, и острая боль пронзила несчастный затылок.
Однако эти неприятные ощущения напомнили о подарке Акеллата. Полезла в один из карманов, которые в Ицатамеи были всегда глубокими. О чудо! Сверток оказался на месте! Быстро достала камень. В первые секунды его свет показался слишком ярким, даже пришлось зажмуриться. Меня ненадолго охватила радость и уверенность в спасении. Только потом я начала осматривать свою тюрьму.
Оказалось, я лежала под большим плоским камнем, где оставалось небольшое пустое пространство. Скорее всего, обвалом занесло именно под него, что спасло жизнь. Сесть, а тем более выпрямиться в полный рост не могла. Я была в каменной ловушке. С другой стороны засыпана гравием. Пока меня найдут, я задохнусь.
Пришло в голову предпринять попытку откопаться, только мелкие камни как ненормальные посыпались так, что чуть не заполнили мою обитель. Пришлось в панике удерживать их руками и выталкивать обратно, будто я хотела построить замок из песка.
Из всего сделала только один вывод, что в ту сторону копать опасно. На глазах выступили слезы. Вот он, мой бесславный финал. Моим легким стало не хватать воздуха. С каждым разом делала все более глубокий вдох.
Камень на ладони хоть и неярко, но освещал стены моей будущей гробницы. Только сознание отчаянно хотело жить. Предприняла еще одну попытку и стала расчищать пространство под камнем. С этой стороны удача улыбнулась, и гравий стал тонкой струйкой ссыпаться вниз.
Через некоторое время передо мной оказалась небольшая нора. От нее веяло холодом, однако для меня это было к лучшему. Нужно охладить разум и действовать обдуманно. Только кроме того, как полезть в тоннель, ничего на ум не приходило. Конечно, там может быть тупик, или единственный шанс на спасение. Сняла плащ, привязала его к ноге и нырнула в нору, выставляя руку с мерцающим камнем вперед.
Ползти в узком проходе было крайне неудобно. Я часто кашляла из-за холодного воздуха. Однако дышать стало намного легче. Острые края породы резали мне кожу и рвали одежду, но я упорно продвигалась вперед.
В одном месте тоннель стал совсем узким, нельзя было и ногу согнуть. Максимально выдохнула и начала извиваться змеей. Такие движения окончательно выбили из сил. Пришлось остановиться на некоторое время для восстановления дыхания. Во время отдыха, когда была плотно зажата между полом и потолком, я вдруг услышала бившие мне в ухо отрывистые удары, от которых дрожал пол. Постаралась понять, откуда доносится шум, даже задержала дыхание. Наконец загадка раскрылась: как это ни показалось мне невероятно, я слышала биение своего сердца. Это были тяжелые удары, которые я чувствовала во всем теле. Но такое может быть только в одном случае, если стены и пол изобилуют пустотами, которые играли роль усилителя, так как моя грудь прижималась к ним. Сомнения полностью рассеялись, когда смогла сосчитать свой пульс. Удивительный эффект «естественного стетоскопа». В своем мире никогда бы не узнала о таком. Мои губы искривились в подобие улыбки, и я продолжила свое экстремальное путешествие.
К моему счастью, нора расширялась. Я смогла встать на четвереньки. Передвигаться стало намного удобнее. Однако дорогу мне преградил низко свисающий камень. На мое счастье, порода оказалась мягкой, легко крошилась в руках. Ломая ногти, я освободила себе путь. Через некоторое время я смогла встать, но передвигалась, склонив голову. С потолка свисали редкие каменные сосульки.
Для меня время остановилось. Сколько так шла, не могла сказать. Вскоре я вышла в большой грот, где в изумлении остановилась: сталактиты и сталагмиты в гроте светились в темноте!
Словно попала в сказку. В огромном подземном зале при таинственном свете передо мной предстали всевозможные кристаллические цветы. Фантастической формы и необычайной белизны, они свисали с известковых выступов, переливались опаловым цветом, бросая дрожащие тени на стены подземелья. В одном из углов грота кристаллические «деревца» образовали карликовый «лес», как бы покрытый изморозью. Эта «растительность» отпочковалась от огромных сталактитов и напоминала узорчатые мраморные люстры. Одни сталактиты были похожи на пучки блестящих игл, другие — на сверкающие кинжалы, третьи — на клубки шелка, свисающие со ступенчатого потолка и болтающиеся, как маятники.