В письмах Моэма 1905–1907 годов четко звучит нотка отчаяния. Срок выплаты ему по завещанию ежегодно ста пятидесяти фунтов стерлингов подходил к концу. И хотя доход в размере ста фунтов, который давали его произведения, позволял ему жить с комфортом, он видел растущую разницу между своим финансовым положением и более высоким статусом его друзей. Моэма беспокоило также и то, что ему никак не удавалось стать популярным писателем, чьи произведения имели бы широкую читательскую аудиторию.
Впервые, — а это случилось с ним один единственный раз в жизни, — он попытался зарабатывать деньги журналистским трудом, но эта попытка ни к чему не привела. Он съехал с квартиры в Париже в конце ноября и после нескольких недель пребывания в Лондоне отправился в длительное путешествие в Грецию и Египет. Перед отъездом он попросил Пинкера договориться с женским журналом о публикации его впечатлений о поездке.
В январе 1906 года Моэм сел в Венеции на пароход, который направлялся в Порт-Саид. По прибытии в город он остановился у своего друга доктора Росса, который предоставил ему комнату, где он мог работать. Вместе с Россом он посетил Александрию, Каир, проплыл по Нилу до его верховьев. Оказавшись впервые в стране, языка которой он не знал, он попытался изучать арабский. В Египте он провел три месяца, в основном в Каире. Оттуда он с восторгом писал Виолетте Хант о том, что теплый климат, голубое небо и свежий воздух вернули ему молодость. Он направлял Пинкеру свои заметки о путешествии, но ни одна из них не была опубликована.
Когда в начале мая 1906 года Моэм вернулся в Лондон, Уолтер Пейн переехал в квартиру на фешенебельную улицу Пэлл-Мэлл, которая теперь более соответствовала его положению преуспевающего адвоката. Моэм снял комнатку в том же самом доме, что и его друг, и это позволяло ему теперь использовать гостиную квартиры Пейна в качестве рабочего кабинета.
К этому времени относится начало одного из самых важных знакомств писателя. Очевидно, летом 1904 года, а, вероятнее всего, после возвращения из Парижа в 1906 году Моэм на одном из вечеров, устраиваемых миссис Стивенс, встретился с молодой актрисой. У нее были голубые глаза и золотистые волосы. Если не считать стройной фигуры, во всем остальном она походила на женщин с полотен Ренуара. Нет никакого сомнения в том, что именно ей посвящены многие страницы в его дневнике. Она предстает на них как «лучезарная блондинка с глазами цвета летнего моря и с пшеничными волосами, сияющими на августовском солнце… В ней все дышало очарованием: и розовые щеки, и светлые волосы, и голубые цвета моря глаза, и плавные линии фигуры, и полная грудь». Возможно, ее фигура действительно была прелестной, но наибольшее очарование ей придавали жизнерадостность и самая очаровательная улыбка, какую Моэм когда-либо только видел.
Ее звали Этельвин Сильвия Джоунс. Она была второй дочерью драматурга Генри Артура Джоунса. Этельвин, которую все звали просто Сю, родилась в Нью-Хэмптоне в 1883 году. Свою актерскую карьеру она начала в возрасте четырнадцати лет в пьесе отца «Интриги Джейн». Во время работы в провинциальных театрах ее заметил Бернард Шоу, и она оказалась в Лондоне, где играла в ряде постановок. В 1902 году в возрасте девятнадцати лет она вышла замуж за администратора театра Монтегю Вивиана Ливо. Свадьба была пышной. Но она не любила мужа и вступила в брак, просто чтобы не отстать от своей старшей сестры, которая к тому времени была помолвлена. Вскоре их союз начал распадаться. Летом 1904 года она разошлась с Ливо по причине его грубого с ней обращения и прекращения супружеских отношений. Когда она встретилась с Моэмом, она фактически не жила с мужем.
Спокойный, сдержанный, строго контролирующий каждый свой шаг Моэм был очарован раскованной, жизнерадостной молодой актрисой. Как-то вечером после ужина он пригласил ее к себе домой на Пэлл-Мэлл, где они стали близки. Моэм полагал, что связь их не продлится и полутора месяцев, но она продолжалась восемь лет и помогла Моэму создать один из самых прекрасных женских образов — Рози в романе «Пироги и пиво».
Вскоре после начала их связи Моэм посетил в Париже Келли и рассказал ему о любви к прекрасной женщине, портрет которой он посоветовал художнику написать. Келли написал по крайней мере два ее портрета: один из них, «Миссис Ливо в белом», детально описан в четырнадцатой главе романа «Пироги и пиво» как портрет Рози, написанный Хильером. Портретное сходство Сю и Рози также свидетельствует об автобиографичности романа и дает ключ к пониманию причин, по которым Моэм испытал влечение к Сю. Она во многом отличалась от женщин, которых он знал: она была моложе, менее интеллектуальна и лишена свойственной им жеманности.