Моэм затрагивал вопросы шовинизма и предательства интересов ветеранов в своих пьесах «Герой» и «Неизвестность»; в пьесе «Дом и красота» он сатирически изображал тех, кто наживается на войне, но ни в одной из них его критика не была столь острой, как в пьесе «За боевые заслуги». В ней отображены последствия войны, трагичные для молодого поколения англичан, английской семьи и общества в целом. Ослепший в результате полученного ранения сын проводит все свои дни за игрой в шахматы и вязанием. Другой ветеран войны, удостоенный многих наград за храбрость, владелец авторемонтной мастерской, терпит банкротство, и когда ему не удается получить помощь, чтобы снова стать на ноги, кончает жизнь самоубийством. У одной из трех дочерей жених погибает на фронте и она сходит с ума. Другая дочь, прельщенная красивостью военной формы, во время войны выходит замуж за офицера. После окончания войны она обнаруживает, что он алкоголик и невежда. Младшая дочь, будучи не в состоянии вынести затхлой атмосферы маленького городка, потерявшего в результате войны целое поколение молодых людей, убегает из родительского дома с человеком, который намного старше ее и которого она не любит.
Этих героев с искалеченными войной судьбами окружает общество, которое не понимает, какую высокую цену пришлось заплатить за не принесший спокойствия мир. В еще худшем положении находятся те, кто выжил. В одном из самых горьких монологов слепой сын обрушивается на ничего не значащий теперь для него патриотизм отца:
«Я помню необыкновенный подъем, с которым мы встретили начало войны. Мы были готовы принести любые жертвы. По наивности нам и в голову не приходило задавать лишних вопросов. Слово „честь“ не было для нас пустым звуком, а понятие „патриотизм“ имело для меня высокий смысл. Потом, когда война закончилась, мы думали, что те, кто не вернулся, погибли не зря; а раненные, ставшие калеками, питали надежду, что все совершенное ими не напрасно.
Теперь-то я знаю, что мы стали жертвами бездумных авантюристов, которые правят народами; мы были принесены в жертву ради их себялюбия, жадности и недалекости. Самое худшее состоит в том, что они ничему не научились. Они и теперь, как и прежде, тщеславны, алчны и глупы. Они и теперь совершают одну ошибку за другой и приведут нас всех к новой войне. Когда это произойдет, я выйду на улицу и закричу: „Смотрите, смотрите на меня! Перестаньте быть полными идиотами! Все, что вам говорят о чести, патриотизме, славе, все это чушь, сплошной идиотизм!“»
Пьеса получила большое количество восторженных отзывов. Джеймс Эгейт назвал ее «драматическим шедевром, которым может по праву гордиться английский театр». Джон Полло, признав ее, «безусловно, одной из значительных пьес, написанных со времени господства на сцене Ибсена», утверждал, что «каждый увидевший ее англичанин испытывает радостное возбуждение от ее глубины, ужас от совершенных нами ошибок и гордость оттого, что она написана одним из нас».
Несмотря на высокую оценку пьесы отдельными авторитетными критиками, зрители в своем большинстве отнеслись к ней прохладно и она шла всего лишь немногим более двух месяцев. Более того, вокруг нее разгорелся спор. Писатель и журналист Сесиль Робертс публично обвинил Моэма в нагнетании пессимистических настроений, хотя сам автор живет в роскоши и пользуется славой. Статья Робертса отражала обеспокоенность значительной части среднего класса, которая была шокирована безнадежным пессимизмом пьесы. Однако спустя два дня после появления статьи Робертса «Дейли экспресс» опубликовала пространный ответ на нее всемирно известного теннисиста, двадцатишестилетнего Банни Остина, который выступил от имени поколения, которое стремился защитить Моэм. В пьесе «За боевые заслуги», писал Остин, показаны страдания, кошмар и бессмысленность войны, и если Робертс будет и далее говорить высокие слова о патриотизме и самопожертвовании, это приведет лишь к еще большим жертвам среди молодого поколения.