Когато разказът привърши, Емили се втренчи в приятелката си със смесица от гордост и учудване.
— Мили Боже! — прошепна тя. — Колко романтично! Представяш ли си, след като похарчил цяло състояние заради теб, да се завърне в Англия и да установи, че си влюбена в Пол! — Емили се изкиска. — Майкъл се притесняваше, че негова светлост ще разбие сърцето ти, но не беше прав. — Забелязах как те гледаше херцогът, когато пристигна да те отведе на бала на Ръдърфорд, и разбрах.
— Какво си разбрала?
— Че е влюбен в теб, глупаче! Но той не се е отбивал у дома вече няколко седмици, а зная, че е в Лондон, защото са го виждали в операта и в театъра. — Забеляза помръкналото лице на приятелката си и бързо попита: — Какво се е случило, Уитни? От онази нощ, когато не се прибра у дома, изглеждаш ужасно. Какво се случи тогава, та си толкова нещастна?
— Не искам да коментирам — дрезгаво отвърна Уитни. Емили взе хладната й длан в своята.
— Трябва да говориш, защото се разкъсваш от напрежение. Не приемай настояването ми за желание да се меся в личния ти живот. Зная, че онази сутрин ме излъга. Чаках те, застанала до прозореца, и забелязах златния герб на каретата, от която ти слезе. Беше на херцога, нали?
— Знаеш това — отвърна Уитни и засрамено наведе глава. — Ти ми каза, че отиваш на бала с Клейтън, но Карлайл, който беше прекалил с пиенето онази нощ, настояваше, че си пристигнала сама, а негова светлост се появил изневиделица и буквално те измъкнал от залата, за да те отведе Бог знае къде! Аз, разбира се, не повярвах, но… Мили Боже, това ли е станало?
Уитни кимна.
— Къде те отведе? — настоя приятелката й, а гласът й потрепваше от напрежение. — На друго тържество ли?
— Не.
— Никога няма да си простя, че се смях над думите на Карлайл! — проплака Емили и пръстите й конвулсивно се свиха около китката на Уитни. — Уитни, кажи ми къде те отведе? И какво ти стори?
Уитни вдигна насълзените си очи към приятелката си и в тях Емили прочете истината.
— Това чудовище! — изсъска тя и рязко се изправи. — Дяволско изчадие! Той трябва да бъде обесен! Той… — Спря, осъзнала, че в този момент Уитни има нужда от подкрепа, а не от наливането на допълнително масло в огъня. — Трябва да погледнем на случилото се откъм добрата му страна.
— Каква добра страна? — уморено промълви Уитни.
— Може и да ти се струва, че всичко е безнадеждно, но грешиш Слушай. Не съм много добре запозната със законите, но зная, че баща ти не е в състояние да те принуди да се омъжиш за това… това чудовище! А след всичко, което се е случило, Клеймор би трябвало да е наясно, че ти не би го взела за съпруг. Той няма друг избор, освен да се откаже от годежа и да забрави за парите, които е дал на баща ти.
Уитни рязко вдигна глава. Очите й се спряха върху отсрещната стена. Разбира се, че Клейтън щеше да анулира споразумението. Точно заради това не се появяваше тук. Усети, че отмалява.
— Не — насили се да отвърне твърдо тя. — Той няма да постъпи така. О, Емили, наистина ли мислиш, че ще ме остави? — проплака накрая.
— Разбира се! — убедено отвърна приятелката й. — Какво друго му остава? — Очите й изпитателно се спряха върху пребледнялото лице на Уитни. — Но ти… Не може да бъде! Божичко, та ти не искаш той да те остави да си отидеш! — възкликна Емили.
— Не, просто не мисля, че ще ме освободи от договора — сведе поглед Уитни, за да прикрие истинските си мисли от приятелката си.
— Ти не искаш той да те остави! — повтори Емили, повишавайки глас. — Изписано е на лицето ти!
Уитни стана и изтри потните си длани в роклята си.
— Не зная какво искам — призна отчаяно.
Емили махна с ръка.
— Виждала ли си го оттогава?
— Не. И по-добре да не го виждам.
— И нямаш намерение ти да го потърсиш?
— Не, разбира се!
— Той не може да направи първата стъпка. Ще трябва да му дадеш някакъв знак, че поне си склонна да чуеш извиненията му.
— По-скоро ще умра! — гордо произнесе Уитни.
— Но ако херцогът те обича, той със сигурност страда заради онова, което ти е сторил. Най-вероятно си мисли, че го ненавиждаш.
— Клейтън няма да се откаже толкова лесно от мен, Емили? — с надежда рече тя. — Мисля, че го е грижа… че го беше достатъчно грижа за мен.
— Много странен начин е избрал да покаже загрижеността си към теб! — избухна Емили.
— Да не би да съм по-добра от него? — прошепна Уитни — Бях готова да го изложа публично, като избягам и се венчая тайно за Пол. Не престанах да го лъжа. — Тя затвори очи и извърна глава настрана. — Ако нямаш нищо против, смятам да полегна.