Погледна я отново. На устните й трептеше усмивка, която би отправила към любим брат, но не и към бъдещ съпруг. Раздразнението го подтикна към действие.
Той се присегна и здраво я хвана за раменете, след което я привлече към себе си и впи устните си в нейните.
— Ники, недей. Аз…
Протестът й беше заглушен от целувката му. Уитни имаше опит в отблъскването на разпалени обожатели, опитващи се да я целунат. Но устните на Ники събуждаха неподозирани усещания. Изпита странно вълнение и желание да му отвърне, което едновременно я зарадва и разтревожи. Наложи си да се овладее и когато прегръдката му отслабна, тя бързо отстъпи назад и с фалшиво спокойствие рече:
— Предполагам, че трябва да получиш плесница за това.
Изглеждаше толкова хладно невъзмутима, че Ники, чиято глава още беше замаяна от сладостното усещане, побесня от гняв:
— Да получа плесница? — саркастично повтори той. — Защо? Не мога да повярвам, че съм първият, дори стотният мъж, който се е опитал да те целуне!
— Наистина ли? — Трябваше да отвърне светкавично или щеше да загуби битката. — Е, трябва да ти кажа, че очевидно на мен се е паднала честта да ти бъда първата! — Думите излязоха от устата й, преди да се е усетила. Уитни замръзна от ужас. Беше допуснала непростимата грешка да засегне мъжкото честолюбие на един самоуверен мъж.
— Ники — започна умолително тя, забелязвайки гнева му, и отстъпи назад, там, където ръцете му не биха я достигнали.
Никълъс решително се приближи към нея и тя се плъзна зад бюрото на чичо си. Стояха от двете страни на бюрото, дебнейки напрегнато следващото движение на противника. Внезапно Уитни осъзна колко абсурдна е цялата ситуация и се засмя.
— Ники, имаш ли дори и слаба представа за това, което ще ми направиш, след като ме хванеш?
Той много добре знаеше какво му се иска да стори с нея, ако я улови, но разбра в какво глупаво положение беше попаднал.
— Ела тук — засмя се и той. — Обещавам ти, че ще се държа като истински джентълмен.
След като се убеди, че той наистина ще удържи дадената дума, Уитни се подчини. Приближи до него, пъхна ръка под лакътя му и двамата тръгнаха към вратата.
— Ще се видим довечера — обеща тя.
6.
Лорд Едуард Гилбърт стоеше пред голямото огледало във всекидневната. В очите му се четеше истински ужас от онова, което виждаше насреща си: той, уважаваният английски посланик във Франция, напъхан в тесния костюм на крокодил, който съпругата му беше избрала за предстоящия маскарад!
Отвращението му беше искрено. Върху главата му се поклащаха широко отворени челюсти, краката му завършваха с хищни лапи, а по пода се влачеше противна зелена опашка. Лорд Едуард се раздвижи, за да провери как изглежда, и гневно процеди през зъби:
— Каква гадост!
В този миг в стаята влязоха лейди Ан и Уитни и лордът се обърна към жена си:
— По дяволите! — избухна той, смъкна крокодилската глава от главата си, размаха я пред смаяния й поглед и нервно закрачи напред-назад. Опашката се полюшваше зад гърба му. — Няма да мога дори една цигара да изпуша с това отвратително нещо отгоре си!
— Не можах да ти осигуря твоя любим Хенри VIII, а не бях сигурна, че ще бъдеш доволен да се напъхаш в костюма на слон… — заобяснява с усмивка жена му.
— Слон! Наистина се учудвам, че не си ми купила слонски одежди. Как си се лишила от удоволствието да видиш съпруга си, размахващ хобот и изблъскващ хората наоколо си, докато се покланя! Мадам, държа да ви кажа, че имам репутация, за която трябва да се грижа, достойнство, което…
— Замълчи, скъпи — нежно каза тя. — Какво ще си помисли Уитни?
— Ще ти кажа какво ще си помисли! Ще си помисли, че изглеждам като пълен идиот! И всеки, който ме види, ще си помисли същото! — Той обърна глава към племенницата си. — Хайде, скъпа, давай! Кажи на леля си на какво ти приличам!
Уитни го погледна с обич.
— Костюмът ти е много оригинален, чичо Едуард — дипломатично отвърна тя и напълно срази съпротивата му, пускайки в ход името на най-заклетия му съперник. — Между другото чух, че Хърбърт Гренвил ще се маскира като кон…
— Наистина ли? — Гневът на лорд Гилбърт мигом се изпари. Той се закиска и след малко рече: — Чакай да позная ти като каква си се облякла.
Уитни направи изящен пирует. Беше в древногръцка роба, закопчана с аметистова брошка на лявото рамо. Другото рамо оставаше съблазнително открито. Гъстата й коса беше вдигната високо, окичена с теменужки и лютичета.
— Венера! — заключи лорд Едуард след обстойния оглед.
Уитни поклати отрицателно глава.
— Ето. Това би трябвало да ти помогне да разрешиш загадката. — Метна мантия от пурпурен сатен на плещите си и очаквателно загледа чичо си.