Я сделала вид, что пригубила и поставила вино.
— Поцелуй молодых! — крикнул кто-то — судя по веселому голосу, из моих ровесников.
Раздались редкие хлопки, но ректор поддержал инициативу, и вскоре подзадоривающих выкриков становилось все больше.
Хансэн поднялся и помог встать мне. Он повернул к себе и, откинув короткую фату, приподнял мой подбородок. Взгляды наши встретились, и я затаила дыхание. Неужели все правда? Я поступила в академию, об учебе в которой даже мечтать не могла. Я стала женой прекрасного человека. Дочь служанки, выросшая без отца, которая еще недавно жила впроголодь, сегодня вошла в одну из самых знатных семей столицы!
Я прикрыла глаза и потянулась за первым супружеским поцелуем, как вдруг услышала скучающее:
— Я требую право первой ночи с молодой женой.
Глава 2. Эмилия
Маленькая комнатка, в которой я спряталась, в панике сбежав с собственной свадьбы, с недавних пор была кабинетом матери. Когда я впервые попала сюда, то была поражена жутким состоянием забрызганных зельями стен и перекошенной мебелью. Казалось, никто не смог бы привести это помещение в надлежащий вид.
Но теперь со стола исчезли многочисленные осколки и колбочки. Папки аккуратными стопочками лежали в шкафу, а стены стали белоснежно чистыми. Младший лаборант в благодарность за предоставленное место и достойное жалование скрупулезно выполняла свою работу. Но мысли сейчас занимала не доброта ректора, который принял мою маму в академию даже без рекомендательных писем. И не квалификация нового работника…
Дрожа всем телом, я смотрела в окно, за которым покачивались высокие темно-зеленые деревья. Вдалеке виднелись дополнительные постройки академического городка, между ними двигались редкие прохожие. С утра было ясно, но сейчас синее небо быстро затягивали свинцовые тучи. Похоже, скоро начнется дождь.
— Эми? Вот ты где!
В кабинет вошла мама, и я поспешно отвернулась.
— Не хочу ничего слышать!
— Детка, — она приблизилась и обняла меня. — Это же принц Оринса! Ты не можешь отказать ему… Никто не может!
— Мам, — резко обернулась я. — Разве ты не понимаешь, что он требует?!
— Это великая честь, как считается в обществе знатных и богатых людей, — горько усмехнулась она и погладила меня по щеке. — К тому же… Поверь, первый раз тебе не понравится, с кем бы он ни был. — Она тяжело вздохнула. Поджав губы, пристально посмотрела мне в глаза. — Но дело не в этом. Девочка моя, пойми. Мы никто! Я думала, что тебя ждет такая же судьба, как и меня. И страдала, ведь ничего не могла изменить. Я давно поняла, что не сумею подарить тебе радость, как бы ни старалась…
— Нет, ты подарила! — горячо возразила я. — Много-много радости!
— Да какое там, — печально скривилась она. — Я толком накормить тебя не могла. Когда другие ходили в шелках, тебе приходилось надевать то, что я перешивала из старья.
— И я была счастлива, — снова попыталась заверить ее. — Мам, мы не знали другой жизни. Я радовалась каждой конфетке, которую ты приносила…
— А видеть это было так больно, — уткнулась она лицом в ладони, и я с ужасом осознала, что мама плачет. Не глядя на меня, она продолжала: — Эми, судьба подарила тебе невероятный шанс. Лишь в сказках добрые девочки получают принца… — Поспешно подняла голову и с сочувствием добавила: — Ох, прости! Я о твоем муже. Он замечательный! Я была безумно рада, что он по достоинству оценил, какое ты сокровище. Но…
Я заглянула ей в глаза:
— Но?
— Ты и сама понимаешь, — отвернулась она, будто собственные слова доставляли ей нестерпимую боль. — Мы всегда останемся людьми второго сорта. Пусть ректор помог тебе поступить в столичную академию и оплатил обучение, но в глазах сверстников ты всегда будешь авантюристкой и содержанкой. А вот на любовницу принца никто не посмеет посмотреть косо! Это потрясающее везение, что тер Орнанд обратил на тебя внимание.
— Да уж…
Я не разделяла энтузиазма моей приземленной и практичной матери. Однако понимала: в кое чем она права. Я сама знала, на что шла, когда соглашалась на предложение Хансэна. Была готова к высокомерному отношению, презрительным взглядам и шепоткам за спиной. Ради любимого и нашего с ним будущего! Но маме, конечно, даже мысль о моих возможных унижениях причиняла страдание. Потому она предлагала пройти одно, чтобы избежать многих.
— Подумай о семье дэ Ритэн, — продолжала убеждать меня мать. — Они были невероятно добры к нам, приняли, несмотря на низкое происхождение. Никто и слова не сказал против! Если ты откажешь тер Орнанду в праве первой ночи, принц разозлится. Кто пострадает в таком случае?