Бернадетт была права: только она сама имела право решать, что ей делать дальше. Катрина заслуживает того, чтобы ее любили за то, кто она есть, а не за ее способности по уходу за ребенком.
— Значит, вернись ради меня! — воскликнул он. — Я знаю, что из-за меня пресса снова начала преследовать тебя. Мне жаль, что так получилось.
— Не жалей об этом. Если я и привезла с собой что-то из Карданы, так это понимание того, что ты прав. Я была похожа на страуса, прячущего голову в песок в надежде, что если меня не заметят, то не сделают больно.
Теперь она наконец смогла простить себя за прошлое и решила перестать прятаться.
— Ты поверил в мои силы раньше, чем я сама. Я должна была больше верить себе.
Теперь Катрину уже не заботило внимание прессы и она больше не боялась, что ее прошлое всплывет на страницах таблоидов.
— Ты помог мне обрести спокойствие, которого не было уже многие годы. За это я тебя благодарю.
— Я рад. Но ты должна знать, что без тебя мне нет покоя. Я нуждаюсь в тебе, Катрина. Я не могу ясно мыслить без тебя.
— Только потому, что ты не привык к тому, чтобы кто-то бросал тебе вызов, — сказала она. — Но ты переживешь это.
— Я так не думаю, — пробормотал он. — Мне нужно, чтобы именно ты бросала мне вызов, чтобы помогала мне думать. Чтобы давала мне силы для общения со всеми этими людьми.
— Есть только одна причина, по которой я вернулась бы в Кардану.
— Только скажи мне! — воскликнул он. — Я сделаю все.
— Ты хочешь, чтобы я помогла с Сэмми, — напомнила она ему.
— Ja. Это так. Но я был глуп, думая, что это может быть основанием для вступления в брак. После того разговора с отцом эта идея засела у меня в голове, и, когда я представил наше будущее с тобой, я почувствовал себя настолько счастливым, что сразу же бросился к тебе со своим предложением, не обдумав все как следует. И моя гордость была уязвлена, когда ты отвергла меня.
Джулиан повел ее от двери и звуков музыки ближе к балюстраде, где наклонился и поцеловал изгиб ее шеи. Она вздрогнула, но ему не удалось отвлечь ее.
— Продолжай, — прошептала она.
— Я люблю тебя, Катрина. Я привык во всем полагаться на свой интеллект, но в этот раз мои эмоции оказались сильнее. Я ужасно по тебе скучал. Я не мог сосредоточиться. Я не мог спать. Я не мог избавиться от мыслей о тебе. Оказалось, только ты помогала мне держать все под контролем. Ты забрала с собой мое спокойствие, когда ушла.
— Джулиан.
— Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я постоянно думаю о тебе, потому что действительно люблю тебя, а не потому, что уязвлено мое самолюбие.
Он поднес ее руку к губам, поцеловал ее ладонь. Жар его дыхания согревал ее кожу. Тепло, исходящее от него, напомнило ей о том, каким заботливым он был с ней и с Сэмми, забывая о себе в такое трудное время. И о том, каким терпеливым и нежным он был, когда они занимались любовью.
— Ты действительно меня любишь?
Она все еще не могла поверить в это и снова спросила:
— Ты говоришь это не для того, чтобы заставить меня выйти за тебя замуж?
Он улыбнулся ей своей очаровательной и искренней улыбкой:
— Я говорю это, потому что хочу, чтобы ты вышла за меня. Но я готов ждать сколько угодно, пока ты не поверишь мне. Я был так ошеломлен гибелью брата и навалившейся на меня ответственностью, что не обращал внимания на то, что происходит со мной. Я влюбился, но боялся признаться в моих чувствах, потому что это было еще одной сложностью, которую надо было решать. Время было неподходящим.
— Что заставило тебя передумать?
Ее сердце отчаянно билось, потому что она наконец снова начала верить ему.
— Увидев твою фотографию с Жан-Клодом в таблоиде, я знал, что это причинит тебе боль. Меня убивало то, что я не мог обнять тебя, помочь тебе справиться с этим. Ты сказала, что все в порядке, но я знал: ты просто стараешься быть храброй.
— Я в порядке, — поправила она его. — Я решила не позволять страху диктовать, как мне жить, даже если в таблоидах появится скандальная информация.
Его карие глаза смотрели на нее с нежностью.
— Я рад за тебя. — Он снова обжег ее губы страстным поцелуем. — Тебе пригодится это, когда ты станешь моей принцессой.
Принцессой? О боже. Катрина вдруг осознала, что серьезно влипла, потому что на самом деле ей было приятно слышать эти слова. Она покачала головой:
— Ты не собираешься прекратить преследовать меня, не так ли?
— Нет. Я собираюсь любить тебя и жить с тобой. Вот главная цель моей жизни.
— Тогда — oui.
В глазах Джулиана она увидела надежду, смешанную с неуверенностью.