— Ты почему улыбаешься? — грозно спрашивает Будимиров. — Что-то знаешь? Уж не ты ли поднял этот бунт?
Мага и её дети ничего не обещали ему, а сделали невозможное: непонятно как, не допустили на площадь ни одного человека, и плиты разрываются дырами, затягивают в себя бойцов Властителя!
А что, если из-за него погибнут тысячи!
Этого нельзя допустить! Но что он должен сделать?!
Столкнуть Будимирова вниз? Его тут же убьют невидимки. Но почему-то он совсем не боится. Слово «смерть», так пугавшее его всю жизнь, не пугает: Там у него его деды! Гораздо больше пугает беспомощность: он не знает, как остановить убийцу, стоящего перед ним. Захватил их кровь и опозорил её! Что можно сделать сейчас? Чего ждёт от него Мага? Сколько времени он должен стоять дураком в ожидании?
И вдруг… к площади идут люди — чётким шагом, каким ходят только военные. Идут, будто в строю.
Кто это? Воины Будимирова?!
Подходят ближе. Да это роботы их Учреждения! Вместо народа Властитель заполнил площадь роботами, способными разнести любую живую жизнь!
Бессмысленно сейчас сталкивать его с трибуны, роботы не заберут его в Храм!
Но среди роботов должно быть много живых, подготовленных Полем и Гюстом.
Волосы шевелятся на голове, а щенок вдруг жалобно скулит.
Властитель не сможет не заметить живых лиц его друзей.
Скорее выбросить с листка, данного Корой, разрешённые имена и спасти тех, что подходят к трибуне. Отвлечь Властителя! Сделать так, чтобы он отправил работников Учреждения назад!
Щенок мешает вытащить из внутреннего кармана пиджака листок: схватил палец, мягко удерживает во рту. Но не бросишь же щенка! «Ты что, не хочешь, чтобы я достал список? — удивляется Джулиан. — Ну же, отдай мне мой палец, я должен спасти живых!»
Из-под земли гул. Слышит его Властитель или нет? Что готовит подземелье? Что готовит Мага? Всё-таки решились изгои на бунт?! Властитель бледен. Конечно же, он слышит гул. Спектакль разыгрывается не по его программе. Скорее! Назвать имена, и пусть Властитель отправит роботов, а вместе с ними и его друзей прочь, чтобы они успели уйти с площади, пока не началось. Что — «началось», он не знает. Он слышит гул.
И в ту минуту, когда он всё-таки освобождает свой палец и выхватывает листок, раздаётся голос, заставляющий его забыть обо всём на свете:
— Здравствуй!
К нему, на трибуну, поднимается его Степь. Косы — на груди, торчит живот — их со Степью живот, в котором его ребёнок. В руках — сухие бессмертники, сотни бессмертников. Глаза Степи — вне времени, вне смерти — своим выражением похожи на Магины.
— Я успела, — говорит Степь. Вкладывает ему в руки цветы. Он прижимает их вместе со щенком к груди, едва удерживая. — Я чувствовала, ты — в беде. Я знала. Теперь с тобой ничего плохого не случится. Я буду с тобой всегда. Я пришла защитить тебя!
Властитель захихикал мелким смешком.
— Ты — защитить?! Ему не нужна защита. Ему ничего не грозит. Он только начинает жить.
Степь не услышала Будимирова, она смотрела на него.
В этом мёртвом городе, наконец, свет. Запах степи поит силой.
Щенок снова мягко взял в рот палец. Джулиан засмеялся. Ясно же, что надо сделать. Щенок торопит его свести Властителя с трибуны! Джулиан улыбается Властителю и говорит:
— Пожалуйста, идём вниз!
Ещё сильнее гул из-под земли.
— Почему ты так стремишься увести меня с трибуны? — резко спрашивает Властитель. — Надо хорошо подумать, что тут происходит и какова твоя роль в этом спектакле! Кончай комедию. У меня сейчас более важные проблемы. Называй имена и катись со своей старомодной шлюхой прочь!
Глядя в перекошенное презрением лицо Властителя, наступая на него, тесня его к лестнице, Джулиан весело говорит:
— Есть фамилии, да не для тебя.
Прижав к груди и щенка, и бессмертники руками, пальцами рвёт на мелкие клочки листок с именами.
— Спустись, пожалуйста, вниз, я что-то покажу тебе! — Джулиан теснит Властителя к ступенькам. Ещё шаг, и он столкнёт Властителя. — Я решаю. Я не отдам тебе на убийство людей! Я не хочу жить с тобой наверху! — Вот сейчас локтём спихнёт! Ещё шажок! — Я тебя не бо…
Взвизгнул щенок, боль обожгла грудь. И тут же вспыхнули бессмертники и другие цветы его степи, не засохшие, живые, только народившиеся, словно радуга с неба упала на степь. Ослепительны цветы — с прозрачными лепестками, с полукружиями лепестков и лохматые, они слепят и пахнут солнцем, живой водой. Они гладят его своими лепестками. Это Степь гладит его. Она склонилась над ним. Из её глаз — солнце. Оно вернулось к нему. И нет ни очередей за сыновьями, ни верхнего этажа с убийцами, он — в светлом городе вместе с Магой и братом, Гишей и Адрюшей, с сёстрами и братьями, счастливыми людьми! Светит солнце, дарящее тепло и радость каждому рождённому.