Ражий смотрел на неё с живым интересом, и это было не совсем так, как на неё смотрели обычно.
– Мариса, – повторил он. – Значит, Мариса.
– Я пойду, милорд, – она поудобнее ухватила ручку корзины. – Доброго вам дня.
До самого поворота дороги ей казалось, что странный рыжий не сводит с неё глаз. Но это, конечно, не так. Оглядываться она не стала. И почему он пешком? Так странно. Мариса ещё в жизни не видела у них тут благородных господ, которые бродили бы без лошади.
Едва Мариса ушла на речку с бельём, мельничиха позвала дородную Фацину, свою золовку, отведать горячего чая с пирожками. Толстуху дважды просить не пришлось. Она уселась за стол, посмотрела в окно – вслед хромой девке. Сказала:
– Ну вот, отдадите дочку, сын мал ещё, а эта дуреха хромая в хозяйстве останется. Половинка, так что ли её прозвали? – она фыркнула. – А ведь ничего. Всё не зря растили. Тебе, Бельда, помощь. Девка-то расторопная.
– Пустое, – мельничиха махнула рукой.
– Ну не пустое! – хмыкнула Фацина. – Эту корову со двора не сведут, слишком страшна. Хотя какая корова – коза тощая! Но сойдёт. Только взгляд, вижу, дерзкий. Без почтения смотрит, а это нехорошо. Не просит, а будто сообщает. Оплеух получала мало, это заметно. Она кто? Сирота подзаборная, место своё должна знать. А ты добрая слишком, от этого и хозяйство страдает. На лавку нахалку, юбку задрать да хворостиной! Это всех вразумляет, скажу тебе.
Мельничиха поджала губы, внутренне вскипев – поучения от мужниной родни никому не в радость! Ишь, глазастая сестрица, в чужом хозяйстве страдания отыскала! И отповедь придется придержать – Фацина обидчивая, пожалуется брату, только ссор с мужем не хватало накануне дочкиной свадьбы! Так что Бельдина смолчала, только усмехнулась:
– Всё не так, милая Фацина. Во-первых, и эту козу вот-вот уведут, просватали уже. А во-вторых, её хворостиной драть себе дороже выйдет. И ты не вздумай ударить или толкнуть, как бы она ни глядела, поняла? Потом или обожжёшься, или ударишься, или не приведи Пламя с крыльца упадёшь. Сила ней какая-то есть. Да девка и не перечит, не лентяйка, так что и без хворостины обошлись.
– Что ты говоришь?! Сила на ней? Защита? – вытаращила глаза Фацина. – А откуда же такое?!
– Кто знает. Мать приехала с обозом, да и умерла. Родни нет у девчонки. А нам за неё по шесть серебряков платят каждые полгода.
– Да погоди, – Фацина забыла про чай. – И вы согласились такую взять?..
– И не говори про это ни с кем, – строго сказала мельничиха. – Мне так знахарка велела. Сказала – болтовня к несчастью будет. Свой хлеб девка отрабатывает, и то, что у неё в сундуке, тоже.
– Ишь ты, у неё и сундук есть!
– Нам же платят. Должны какое-никакое приданое собрать.
Почтенная Бельдина жила честно и законы чтила. Марису не обижала. Работой загружала, так ведь у сирот такой удел, должны отрабатывать хлеб. А что пришлось перед свадьбой старшей дочки забрать из сундучка кое-что, и все недосуг было вернуть, так это мелочь. И девчонка не обиделась. По крайней мере, никто в семье не пострадал – не зашибся, не споткнулся.
– Постой-ка. Говоришь, что её просватали?! – не могла успокоиться Фацина. – Пошутила, что ли?
– Просватали. За лавочника Реддита Сайно, – вздохнула мельничиха. – Мы отказали, так он графу пожаловался. Граф и приказал выдать.
– Ах, пройдоха лавочник, – всплеснула руками Фацина. – не кормил сироту, не растил, а готовую работницу забрать милое дело.
– Пройдоха. И скупердяй, скажу тебе, – закивала мельничиха. – Сразу заявил, что подарком от графа за первую ночь делиться не станет. Говорит, приданого не ахти, девка тоже, так пусть хоть это. И работникам своим платить не любит, наши к нему и наниматься не хотят.
– И сдалась ему эта уродка? – Фацина даже отложила пирожок. – Ждёт, что за её невинность много дадут? Да граф и вовсе откажется. Ему и так все девки достаются!
Мельничиха только махнула рукой.
– А про защиту девкину помалкивай, – напомнила она. – Ничего Реддит от нас не узнает. Вдруг, если скажу, то нам и прилетит? И ты молчи.
С этой стороны Фацина дело не рассматривала, так что недоверчиво покачала головой, подумала и кивнула.
– Ну-ну, – сказала, – будет ему, значит, после свадьбы радость…
– Скажу, что ничего не знаю, – усмехнулась Бельдина. – Мы-то к ней всегда с добром...
Глава 2. Посиделки у невесты
Пшено перебрать, лестницу помыть, помочь нанятой кухарке с тестом и перемыть посуду... работа в лес не убежит. Однако под вечер матушка Бельдина спохватилась, что Мариса ещё не показывалась на девичьих посиделках. А ведь люди могут осудить, что сироту обижают! Так что добрейшая мельничиха велела Марисе переодеться в чистое и отправляться к девицам отдохнуть и побездельничать, и чтобы не забыла прялку.