— Даже не сомневаюсь, что вы бы с удовольствием меня отсюда высадили, — показательно кривлюсь в его сторону.
— Змеиная, давайте не ссориться хотя бы в этот вечер, — ректор включает менторский тон, — вспомните, что вы на задании.
До жути хочется показать ему язык, но терплю. А то и вправду выкинет.
— Может, хотя бы часть своего плана расскажете? — прерываю установившееся молчание. — Вдруг я по незнанию все испорчу?
— Зная вас, вы скорее по знанию всё испортите, чем без него, — ректор, несмотря на предложение не ссорится, язвительному тону не изменил.
Вспыхиваю, с трудом подавив в себе желание в самом деле выпрыгнуть из кареты. Но рациональная часть сознания удерживает на месте и трезво убеждает, что я слишком остро реагирую на его подколки. Учитывая мое происхождение и наш семейный темперамент, я и вовсе не должна на них реагировать, но вдарить ректору отчего-то хочется все сильнее.
— На какое-то время мне придется исчезнуть с приема, — спустя минуту молчания все-таки произносит мужчина, — еще не решил, стану ли брать вас с собой. Посмотрим по обстоятельствам.
— А это не будет подозрительным, что вы исчезните на время, а я нет?
— Будет, — ректор морщится, — поэтому и посмотрим по обстоятельствам. Конечно, проще всего разыграть ситуацию, когда мы с вами, немного потанцевав друг друга, решили в последствии уединиться, но, поверьте, вам со мной лучше не ходить. Возможно, оставлю вас в одной из пустых гостиных, но пока, зная вас, я надеюсь на то, что вы своими выходками затмите глаза окружающим так, что моего отсутствия никто и не заметит.
Все это он говорит с таким серьезным видом, что я даже не могу разгадать, шутит он сейчас или нет.
— За что вы на меня так злитесь? — спрашиваю, прищурившись. — Мне казалось, я не давала таких уж серьезных поводов.
— Я вовсе на вас не злюсь, — ректор говорит это с таким видом, что сразу понятно — злится и еще как.
— Что и на свидание мне пойти можно? — хитро уточняю.
Скрип зубов мужчины наверняка слышали даже кони.
После недолгой поездки из кареты мы выходили в максимально дурном по отношению друг к другу расположении духа. Мне даже брать под руку его не хотелось, но ректор, строго цыкнув, ядовито напомнил, что мы как бы пара, и если я сейчас же не ухвачу его за локоть, он ухватится за мою шею.
— Добро пожаловать, лорд Андриан, леди Шерон, — до неприязни любезный распорядитель встречает нас уже на пороге старинного особняка, к ступеням которого подвезла карета.
Внутри что-то сжимается, стоит услышать свое настоящее, официальное имя. Казалось бы, я провела в академии всего каких-то два месяца, но мир за воротами корпусов уже казался чужим и ненастоящим, а имя, данное змеиной семьей, неродным.
— Благодарю вас, — ректор почтительно склоняет голову, как никогда похожий сейчас на породистого аристократа, — мы были приятно удивлены получить ваше приглашение.
А мы получали приглашение?
— Как мы могли не пригласить такую яркую пару, — распорядитель улыбается еще более любезно, хотя казалось бы, куда уж.
— Вы так милы, — говорю исключительно для того, чтобы проверить, может ли он улыбаться еще милее или это предел.
— Идем, дорогая, — ректор сжимает мою ладонь и ласково скалится в мою сторону, тут же что-то заподозрив.
Вышагиваем по длинному коридору среди других не менее разодетых, но куда более душевно гармоничных пар.
— Как будто я просто так не могу сделать комплимент, — шиплю, закатывая глаза.
— Он же почти старик, вам что и такие нравятся? — ректор тоже шипит.
Да кто из нас тут змея?!
Незаметно наступаю ему на ногу, чтобы хоть как-то продемонстрировать свое к нему отношение.
— Вы что теперь будете думать, что меня влечет ко всем особям мужского пола?!
— Такое ощущение, что вас влечет в принципе ко всем особям, кроме меня, — ректор не выдерживает.
— Ну надо же, вы, оказывается, такой ревнивый, а по вашим летающим вокруг «вжух-вжух» снежинкам и не скажешь.
Ректор резко останавливается, разворачивает меня лицом к себе, уже открывает рот, чтобы явно выдать что-то нелестное, но его резко перебивают:
— Лорд Валлер, — послышалось удивленное откуда-то сбоку, — невероятно удивлен вас здесь увидеть!
Ректор нехотя отпускает меня из плена своих злых синих глаз и оборачивается к говорившему. Импозантный мужчина средних лет, держащий под руку довольно немолодую спутницу, судя по взгляду, с весьма высоким уровнем концентрации собственного достоинства в крови, смотрит на нас с любопытством, свойственным ученым, внезапно заметившим забавное явление.