Так вырос авторитет нашей организации, она приобрела широкую популярность среди бойцов. Все чаще я получал заявления с просьбой принять в союз. И вот организация наша выросла до 72 человек, то есть почти в шесть раз!
Так наша ротная комсомольская организация завоевала право на почетный вымпел нашего шефа — МК и МГК ВЛКСМ. Никогда не забуду радостный для нас день вручения этого вымпела. Это было 3 мая. Весь батальон в парадной форме выстроился по большому сбору. Представитель политотдела соединения капитан Борисов прочитал приказ, в котором говорилось, что вымпел за отличные успехи присуждается нашей ротной комсомольской организации. Затем командир нашей части товарищ Савранский вызвал меня из строя и вручил мне вымпел.
Весь батальон стоял по команде «смирно». Волнуясь, я произнес от имени всех комсомольцев клятву оправдать в предстоящих боях честь вымпела и отстоять его. После этого весь батальон прошел торжественным маршем мимо вымпела, который я держал в своих руках. Весть о том, что вымпел столичного комсомола будет находиться в нашей роте, облетела всю часть, и в ротах разгорелось жаркое соревнование за то, чтобы отобрать его у нас. Это еще больше сплотило и подзадорило нас. Теперь каждый комсомолец и каждый молодой боец подтягивались еще больше, чтобы в чем-либо не оплошать и не потерять свое почетное право.
И вот пришло долгожданное время жарких битв, Нашу роту разместили в грузовиках, и мы помчались к исходному рубежу. У нас заранее были выделены групповые организаторы на каждую машину, и сразу же они начали свою работу. Тут не требуются какие-то беседы или доклады. Комсомольский организатор в такие минуты перед боем должен прежде всего поднимать дух солдат, заботиться о том, чтобы никто не приуныл, носа не повесил.
Наши запевалы Костиков и Соболев сразу завели песни. Дрынин, Кривоногов, Бахарин, Петухов вспоминали и рассказывали разные веселые истории. Тут же к месту иногда ввернешь полезный совет из опыта, чтобы новички, еще не бывавшие в бою, вспомнили, как надо вести себя, если поблизости начнут падать бомбы или завоют мины. Потом опять какой-нибудь анекдот или интересный случай из жизни расскажешь: ведь важнее всего как-то развлечь человека, рассеять его мысли, чтобы он не волновался, чтобы человек вступал в бой со свежей головой и ясными мыслями. И это отлично знаю по собственному опыту.
Мы особенно следили за теми бойцами, которых еще и дни учебы знали как нерешительных, недостаточно крепких в физическом отношении — именно таким надо больше всего помогать. И многого тут не нужно: скажешь человеку теплое слово, глядишь, а он уже и ожил, и страхи его как рукой сняло.
Имен приводить не буду, потому что, как правило, ребята, несколько трусившие перед боем, после обстрелялись и в бою вели себя отлично. Но скажу, не утаивая, что такие были, и большую роль сыграло то, что наши групкомсорги, все наши активисты в этот трудный период перед боем все время были с ними, ободряли их, подшучивали, поощряли личным примером.
Прибыли мы на исходный рубеж — сразу же по окопам. Окопы были приготовлены заранее и, надо сказать, оборудованы неплохо. Но наши ребята тут же взялись за лопаты, чтобы еще улучшить рубеж, — каждый заботился о своей ячейке. Командир довел до бойцов задачу: ожидаются немецкие танки, за которыми последует пехота; танков много, среди них «тигры»; пехоты тоже много. Наш святой долг — не пропустить врага. Если танки прорвутся в наше расположение, оставаться в окопах и продолжать бой, отсекая немецкую пехоту от танков.
Мы присмотрелись к местности. Надо сказать, она благоприятствовала обороне. Наш рубеж — на скате высоты. Внизу маленькая речка. На противоположном берегу тоже скат высоты. Оттуда и надо ждать атак. Немцы могут переправиться по единственному мостику, но он надежно прикрыт нашим огнем. Стало быть, если мы проявим стойкость, враг тут не пройдет. В этом духе комсомольские активисты нашей роты и разъясняли обстановку молодым бойцам.
Ждать пришлось недолго. Многие даже не успели позавтракать, как вдруг грохот канонады резко усилился и на гребне противоположной высоты стали показываться немецкие танки. Даже мне стало не по себе, когда я увидел их в таком огромном количестве — здесь было до 200 машин! Они усеяли весь скат высоты. Впереди шли «тигры». Все танки вели непрерывный огонь, и снаряды со свистом проносились у нас над головами.
Я со своим отделением находился в центре роты. Оглядываясь по сторонам, я видел всех — и своих комсомольцев Богатова, Васильева, Петухова, Синельникова и более взрослых бойцов — Комелева и Карасева. Ребята, которые впервые были в бою, побледнели и сильно волновались, но продолжали делать свое дело — вынули гранаты, подготовили их к бою, начали вести огонь по немецким автоматчикам, — они время от времени выскакивали из-за гребня, но тут же прятались обратно, страшась нашего дружного огня. По немецким танкам вела меткий огонь наша артиллерия.