Следующая интересующая нас экспедиция – это экспедиция Уэста 1926 года. Она была намного севернее нас, в районе горы Лонгхерст и ледника Дарвина. Уэст передал по радио, что они обнаружили следы дочеловеческой цивилизации… и затем он и его люди навсегда исчезли. Что подводит нас к экспедициям Пабоди и Старкуезера-Мура. Вижу, кое у кого загорелись глаза при упоминании этих имен. Некоторым из вас они знакомы.
Гейтс продолжал рассказывать, что обе эти экспедиции со временем постепенно приобрели характер городской легенды, и люди, даже большинство ученых, стали считать, что их никогда не существовало, что это просто грандиозная мистификация, созданная конспирологами и полевыми работниками Антарктики, у которых слишком много свободного времени. На самом же деле экспедиции не только существовали, но были отправлены с самыми серьезными намерениями, а участие в них принимали очень умные люди. Это исторический факт.
– Экспедиция Пабоди 1930–1931 годов была первой, – сказал Гейтс. – Ее возглавлял Уильям Дайер, профессор геологии из Мискатоникского университета… где, ха-ха, я учился в аспирантуре. Задача этой экспедиции заключалась в том, чтобы собрать керны с помощью недавно изобретенного бура и пролить свет на геологическую и палеонтологическую историю континента Антарктиды. Вначале результаты экспедиции были неоднозначны. Потом биолог группы по имени Лейк обнаружил нечто похожее на отпечатки на докембрийской породе; по мнению Лейка, эти отпечатки относились к археозойской эре…
Как оказалось, это стало началом конца. Были обнаружены новые отпечатки, и Лейк не сомневался, что они нашли доказательства существования неизвестного, но, очевидно, высокоразвитого организма, который ходил вертикально за много эпох до того, как такое стало возможно. Это стимулировало дальнейшие поиски. До тех пор на основании найденных реликтов считалось, что в это время, примерно 700 миллионов лет назад, существовали только простейшие водоросли и примитивные черви.
Затем, проведя бурение к северо-западу от главного лагеря, Лейк и его группа проникли в подземную пещеру. И вот тут начались странности. Лейк обнаружил останки существ, которые были точно такими же, как найденные моей группой. Он передал подробную информацию Дайеру в главный лагерь, сообщил, что нашел новые окаменевшие отпечатки, которые, по его мнению, оставили обнаруженные им индивиды. Поразительное открытие…
Гейтс объяснил, что с годами противоречия, связанные с открытием Лейка, стали для ученых чем-то вроде поля боя. Не были привезены никакие образцы для дальнейшего изучения, так что приходилось опираться только на слова Лейка, подтверждающие показания Дайера и несколько размытых снимков, которые вообще ничего не доказывали.
– Похоже, с тех пор дела в экспедиции Пабоди пошли плохо. Несколько дней от Лейка не было никаких сообщений, и Дайер и еще несколько человек полетели во временный лагерь Лейка. Они обнаружили, что лагерь полностью разрушен: палатки снесены, техника уничтожена, сани исчезли… и, что хуже всего, пропали все одиннадцать членов группы. Как и образцы, найденные Лейком. Любопытно. Во всяком случае, большинство считает, что Дайер и его люди сошли с ума, dementia Antarktica[14], как тогда это называли. Якобы все эти ужасы им только привиделись.
Дайер, очевидно, передал цензурованную версию того, что увидел в опустошенном лагере, говоря, что жуткая буря уничтожила всю группу. Но записал он совсем другую версию, которую по веским причинам сохранили в тайне от публики. Потому что не буря, по его словам, уничтожила экспедицию, а нечто гораздо худшее. Нечто такое, что Гейтс не стал даже комментировать.
– Итак, Лейк и его люди исчезли. Дайер и его группа с помощью бура запечатали вход в пещеру, а потом полетели выше в горы и обнаружили руины невероятно древнего города на склоне, остатки развитой цивилизации, предшествовавшей человеку. Вероятно, те же руины, что обнаружила в 1926 году экспедиция Уэста. Дайер сказал, что они смутно напоминали Мачу-Пикчу в Андах, но увеличенный до фантастических размеров. Он упомянул также раскопанные шумерские фундаменты древнего Киша. По сути, речь шла об огромном доисторическом городе, бо́льшая часть которого покрыта льдом. Дайер утверждал, что этот город был основан в каменноугольный период, от 250 до 380 миллионов лет назад, и был покинут в плейстоцен, приблизительно два или три миллиона лет назад, когда наши предки были человекоподобными обезьянами.
Дайер вернулся с оставшимися членами своей экспедиции, многих из которых пришлось поместить в психиатрическую лечебницу: они совершенно обезумели. Открытия Дайера были подкреплены только несколькими размытыми фотографиями… и над ними смеялись. Его дневник, в котором были приведены впечатляющие подробности о городе и культуре тех, кого он называл Старцами, показали лишь нескольким ученым, а потом заперли в архиве Мескатоникского университета. Десять лет назад мне позволили прочесть этот дневник, я стал одним из немногих, кому предоставили такую возможность. Что ж… – Гейтс вздохнул и покачал головой. – …Это сумасшедший текст, друзья. Дайер не сомневался в том, что город построили Старцы и что они внеземного происхождения. Бо́льшая часть дневника Дайера, вероятно, чистая фантазия, вызванная временным помешательством. Но нет никаких сомнений в том, что Лейк действительно нашел этих Старцев, потому что, как вы знаете, мы тоже их нашли.