Люди по-прежнему говорили о них, но уже немного успокоились. Даже великие открытия со временем становятся обыденными. Вы сделали открытие, которое способно изменить наше представление о том, кто мы и что мы? Оно может изменить цивилизацию, какой мы ее знаем? Правда? Ну ни хрена себе. Хотите услышать кое-что получше? Поговаривают, что два техника на буровой вышке занимаются бурением более личного характера, если вы понимаете, о чем я.
Неважно, что происходит на станциях, их жизнь сравнительно коротка.
К тому же, сказать по правде, эта зима на станции «Харьков» была захватывающей, и дело не только в окаменелостях Гейтса и каких-то древних руинах в горах.
Было еще озеро.
Примерно в трех четвертях мили под континентальным ледяным покровом, на котором располагалась станция «Харьков», находилось огромное подземное озеро, размером примерно с озеро Онтарио. Его открыли пять лет назад с помощью ледопроникающего радара и радиоэхолокации и сразу назвали Вордог[15]. В честь русского сейсмолога, чьи исследования этого района привели к открытию.
Вордог не был первым озером, обнаруженным под толщей льда, насчитывалось примерно семьдесят других, но Вордог – и еще несколько – возбудил любопытство всего научного сообщества. Потому что это подземное озеро примерно в триста миль в длину и пятьдесят в ширину оставалось скрыто от глаз около сорока миллионов лет. Ни солнечного света, ни внешней атмосферы, ни контактов с какими-либо организмами, кроме тех, что были в нем изначально. Считалось, что такая изоляция позволила обитающим в озере существам развиваться совершенно по иному пути эволюции, нежели снаружи.
Просвечивание показало, что местами Вордог достигает в глубину двух тысяч футов, а термографы свидетельствовали, что, в отличие от других подледных озер, температура воды в Вордоге не находится на уровне нуля, а почти постоянно держится на отметке пятьдесят градусов, временами достигая шестидесяти пяти[16]. Единственное, чем можно было это объяснить, – некий подземный геотермальный источник, возможно, как те, что располагаются на дне океанов. В этом случае озеро могло кишеть живностью. Причем бо́льшая ее часть была совершенно неизвестна науке, и, вполне вероятно, здесь эволюционировали организмы, давно вымершие в других местах.
Так что вместо обычных палеоклиматических исследований и отбора керна этой зимой происходило нечто поистине увлекательное: группа техников под руководством гляциолога по имени Гандри из Калтеха прокладывала скважину во льду к озеру, чтобы запустить в эти древние нетронутые воды зонды-роботы. Проект финансировался НАСА в рамках подготовки к миссии «Европа Айс Клиппер»: предполагалось выпустить аналогичные зонды на покрытые льдом спутники Юпитера, Европу и Каллисто, где, как считалось, располагаются обширные подледные океаны.
То, что находилось там, внизу, оставалось нетронутым сорок миллионов лет.
И теперь это должно было измениться.
Ровно через день после громкого заявления Гейтса и за два дня до того, как команда Гандри пробила лед, станция «Харьков» была наглухо закрыта и заблокирована. Коммуникации любого рода, будь то радио, спутниковая связь или электронная почта, резко прекратились. Люди внезапно оказались одни и изолированы так, как никогда прежде. Но не из-за бури или механической поломки, а из-за ЛаХьюна. Его распоряжение было очень простым: до дальнейших извещений всякая связь с внешним миром прерывается, за исключением аварийных радиобуев.
Новость не пришлась людям по душе. Когда ЛаХьюн объявил о своем решении за ланчем, едва не случился мятеж. У зимней команды станции не было иных развлечений, кроме интернета и редких разговоров по радио с близкими. Это была их единственная связь с внешним миром.
Позже в тот же день Хейс заглянул в биомед к доктору Шарки.
– Ты пыталась вразумить этого напыщенного урода? – спросил он.
Она кивнула.
– Да, пыталась. До посинения. Но без толку. Это объект ННФ, сказал он, и находится в правительственной юрисдикции, как военные базы. Мы все ознакомлены с законом о сохранении государственных тайн и дали подписку, и ЛаХьюн сейчас привел в действие этот закон. Никакой связи, пока он не разрешит, и точка.
Джеймс Бонд, мать его!
– Боже, док, я сегодня вечером должен был связаться с парнями из «Мак-Мердо». Мы собирались провести онлайн-игру в покер… что они обо мне подумают?
16
50 градусов по Фаренгейту – +10 градусов по Цельсию; 65 градусов по Фаренгейту – +18,9 градуса по Цельсию.