— Прелестное обращение! — донеслось из-за двери. — Сынок в папашу!..
Володя почувствовал, как у него жарко загорелось всё лицо, он хотел что-то крикнуть соседке, но посмотрел на сестру, сдержался и молча пошёл к своему столу. Там он стал машинально перебирать свои книжки и тетради. Сестра подошла к нему и спросила, правда ли, что его сегодня вызывали на заседание штаба отряда.
— Ну, правда, — неохотно отозвался Володя. — А тебе уже заранее ваш Полищук наговорил? Ну ничего, я его сегодня осадил.
— Как же ты его осадил?
— А я ему насчёт успеваемости его собственной тоже намёк сделал. Он так сразу и сел.
— Всё-таки цыплёнок ты ещё, Вовка! Верно зовут тебя: Вовка-птенчик. Чем же ты его осадил, когда у Жорки уже почти кругом «отлично», он у нас один из лучших сейчас в классе.
— Ну да?.. — недоверчиво протянул Володя.
— А ты и не знал? Ну, оставим его. Ты мне лучше скажи: подтягиваться думаешь?
Володя задумался, посопел, потёрся щекой о плечо.
— Я, Валя, сперва собрался, даже слово ребятам дал. Но сейчас как-то мне уже стало всё равно. Раз уж с папой так…
— Эх, Вовка, Вовка!.. — Валя почувствовала вдруг себя совсем взрослой. — Уши вянут слушать, что ты говоришь! Сейчас, наоборот, нам надо обоим подтянуться. У отца с матерью и так переживаний хватает.
— Да я бы начал подтягиваться… Только они ко мне хотят Светлану Смирнову прикрепить. Это потом все ребята задразнят.
— Ну и пусть их дразнят. А что за ошибки дразнят — это лучше? Вовка, а ты бы показал мне, в чём ты там отстаёшь…
В другое время Володя бы пренебрежительно хмыкнул, посоветовал бы сестре не совать нос куда не надо, но сегодня он доверчиво вынул из сумки тетрадку, показал ошибки в письменной и сам попросил рассказать про согласование окончаний. И они сидели допоздна плечом к плечу, сдвинув стулья, склонившись над учебником, и Володя, смирив свою гордыню, терпеливо повторял правила, как того требовала сестра.
На другой день в школе после уроков, когда Володя уже собрался домой, его остановила Юлия Львовна.
— Я слышала, неприятности у твоего отца? — спросила она. — Тебе, верно, сейчас трудно, Дубинин. Может быть, мне тебя некоторое время не вызывать? Я почти не сомневаюсь, что у отца в конце концов уладится. Он такой человек, сколько сделал… Это все учтут… Так как же, Дубинин?
— Спасибо, Юлия Львовна, только это не надо… Вы меня, как всегда, вызывайте. Я дал слово, что выправлюсь, а вы знаете…
— Знаю, знаю: Дубинин дал слово — Дубинин не отступится. Ну, верю, верю. А ты бы к нам приходил, ведь, по-моему, штаб дал пионерское поручение Светлане тебя проверять, а?..
— Вот немножко выучу, тогда пусть проверяет, — отвечал Володя.
И на следующей неделе Володя попросил Светлану Смирнову остаться в классе после уроков, чтобы спросить его по русскому языку. Они сидели вдвоём в шестом классе, где с чёрной доски ещё не были стёрты параллелограммы, оставшиеся после урока геометрии, и свисала влажная тряпка, ещё не успевшая высохнуть, а на отдушнике болтался бумажный чёртик.
Светлана села за учительский стол, а Володя устроился на пюпитре передней парты и обхватил колени руками.
— Ну, о чём тебя спрашивать? — спросила Светлана.
— Спрашивай по всему разделу, — предложил Володя.
— Ну, ладно, смотри, Дубинин! Если по всему, так скажи мне…
Несколько минут подряд она гоняла его по всему злополучному разделу грамматики. Володя отвечал без запинки, насмешливо поглядывая на серьёзничавшую председательницу штаба.
— Вот видишь, какой ты способный, Дубинин, — сказала наконец Светлана. — Если бы ты не был такой баловной, так из тебя бы первый отличник вышел.
И где же было Светлане догадаться, что её нерадивый подшефник всё это время не сидел без дела! Ещё в прошлую субботу он уехал с ночёвкой в Старый Карантин к своему верному другу Ване Гриценко. На этот раз Володя должен был перебороть свой нрав и держался с непривычным для него смирением. Ваня сразу заметил перемену в своём младшем дружке.
— Ты чтó такой приехал?.. Живот, что ли, болит? Пошли в лапту играть, пока но стемнело. Чур, только я подавалой буду.
— Не за лаптой я к тебе, Ваня, приехал, — проговорил Володя, глядя в сторону. — А вот можешь ты меня, если друг по-настоящему, подогнать?
— Куда подогнать?
— Ну, по занятиям. У меня согласования там не получаются… На отряде уже прорабатывали. И я дал слово, что подгоню. А мне Светланку приставили. Знаешь, Смирнова? Она у нас председательница штаба.