В 1861 г. в городе насчитывалось 3021 здание, и из этого числа каменных домов было уже 386. Население города к этому времени увеличилось до 30 тыс. человек. Несмотря на большое количество каменных домов, Симбирск продолжал оставаться в основном деревянным.
В августе 1864 г. в городе возник пожар, бушевавший 9 дней. Пожары и раньше были здесь нередким явлением, но этот был самым опустошительным. Огнем было уничтожено и разрушено свыше 1500 каменных и деревянных зданий. Не затронутой пожаром осталась лишь часть, расположенная у Свияги, в районе Александровской больницы, и под горой у Волги.
В 1866 г. был составлен новый план Симбирска, предусматривающий восстановление города и дальнейшее его развитие в юго-западном направлении.
В результате всех перепланировок Симбирск получил хорошо организованный центр, включающий главную Соборную площадь, раскрытую в сторону Волги, и прилегающие к ней кварталы в пределах теперешней улицы Гончарова и бровки Волжского склона.
5. Троицкий собор
Доминирующим в центре города был Троицкий собор. Он был построен в 1824 - 1841 гг. по проекту архитектора М. П. Коринфского - ученика великого русского зодчего А. Н. Воронихина. Собор (разобранный в 1937 - 1938 гг.) был воздвигнут в память победы над французами в Отечественной войне 1812 г. и несколько напоминал своим видом Исаакиевский (в Ленинграде). Белое здание его, с четырьмя восьмиколонными портиками и позолоченным куполом красиво выделялось над зеленым склоном Волжского косогора.
В непосредственной близости к Соборной площади в первой половине XIX в. возведено было несколько крупных гражданских зданий. Среди них Дом дворянского собрания, выстроенный в стиле провинциального русского классицизма. В нем особенно хорош двухсветный парадный зал собраний с прекрасными портиками и чудесной лепкой потолка (теперь в этом здании помещается областная библиотека - Дворец книги имени В. И. Ленина). Вторым по величине в архитектурном ансамбле центра Симбирска было трехэтажное здание присутственных мест, построенное в эти же годы, с традиционным колонным портиком и высокой лестницей к нему. Теперь в этом здании размещен главный учебный корпус Сельскохозяйственного института. Следует упомянуть и Дом городского общества, где теперь размещаются музыкальное училище и музыкальная школа, построенный также в стиле русского классицизма первой половины XIX в.
Симбирская губерния была вотчиной многих дворянских родов. Это во многом определяло облик и строй жизни старого Симбирска - довольно крупного административного центра. Дворянско-помещичья знать, чиновничья бюрократия и духовенство застраивали город особняками, отсюда Симбирск и получил в народе название «дворянского гнезда». Увеселения, дикий разгул, мотовство и лихоимство, так правдиво описанные в рассказах Алексея Толстого, были обычным явлением в среде местной знати, которая проедала и прогуливала то, что было заработано кровью и потом крепостного крестьянства.
Вот как выглядел город в описаниях И. А. Гончарова: «Самая наружность родного города не представляла ничего другого, кроме картины сна и застоя. Те же, большею частью деревянные, посеревшие от времени дома и домишки, с мезонинами, с садиками… бесконечные заборы; те же деревянные тротуары с недостающими досками, та же пустота и безмолвие на улицах, покрытых густыми узорами пыли. Вся улица слышит, когда за версту едет телега или стучит сапогами по мостовой прохожий. Так и хочется заснуть самому, глядя па это затишье, на сонные окна с опущенными шторами и жалюзи, на сонные физиономии сидящих по домам или попадающиеся на улице лица».
6. Читальный зал Дворца книги имени В. И. Ленина
До реформы 1861 г. в Симбирске почти не было промышленности. Она начала постепенно развиваться после реформы, когда в России начался быстрый рост капиталистического производства. При этом нужно отметить, что в Симбирской губернии феодальные пережитки и после реформы сохранились в большей степени, чем в ряде других районов России. В. И. Ленин относил Симбирскую губернию к местностям «с наименьшим развитием капитализма как в земледелии, так и в промышленности» [1].
[1 В. И. Ленин. Поли. собр. соч., т. 3, стр. 588, 590.]