— Подумайте, подумайте, — кивнул Менделеев, — но я вам большее скажу: здесь перегонкой заниматься не выгодно. Видно невооруженным глазом. Рабочих надо вести, платить им больше, чем в России. Про лошадей вы и без меня знаете, тоже дорого. Да и самому от дел отрываться, чтоб сюда наезжать. Все это тоже лишние расходы…
— Вон вы как дело повернули, — посмотрел на него внимательно Кокорев, — и что ж предлагаете? Сырую нефть возить на баржах? А куда, извольте пояснить?
— Постройте где-нибудь на Волге настоящий завод. Хоть в Самаре, хоть в Сызрани, где земля подешевле. Там и работники всегда найдутся и вам ближе. А главное, можно настоящее производство организовать и получать керосин самого высокого качества, ничуть не хуже, что нам из Европы или Америки везут. Я вам с самого начала о том говорил, помнится…
— Да помню, память пока не отшибло. Но это какие же затраты? Матушки святы!!! Вы меня, Митрий Иванович, толкаете на что-то такое, чего еще в России никогда не делалось.
— Зачем же вы меня сюда привезли? Чтоб я вам посочувствовал, как трудно и нелегко бывшему откупщику приходится? Нет, вы правильно сказали, батюшки для утешения души вашей из меня не получится. Ведь мог сказать просто, мол, человек хороший, все-то у тебя ладно и хорошо. Ничего менять не надо. Забрать денежки, что вы мне обещали и обратно укатить, побыв для вида денек-другой. А я вам предлагаю все с головы на ноги поставить и заделаться настоящим промышленником. Настоящим! Понимаете?!
— Чего ж не понять, умеете вы горькую пилюльку преподнести, да так, что сразу ее не проглотишь. А что, коль так все оставить, что тогда? Чего мне ждать?
— А ничего не выйдет. Прогорите, и пепла не останется. Вы, подозреваю, уже в убыток себе работаете, я прикинул, не выходит никак ваших десяти процентов, а скорее процентов двадцать- тридцать чистого убытку несете.
— Откуда вам это известно? — вытаращил на него глаза Кокорев. В бумаги, что ли, мои заглянули? Так вам в них не разобраться… И ведь все правильно сказали, несу убытки, только молчу, думаю, цены поднимут на нафтель этот, и выкручусь как-нибудь, хотя бы по нулям, а потом и продам. Если честно, то и вас привез, чтоб потом покупателю сказать, мол, был знающий человек, сказал о хороших перспективах и подороже сбыть эту гадость первому, кто согласится, хорошую цену дать. А вы, даже не верится, все наперед знаете. Да-а-а… Дела однако… Вы не батюшка, вы провидец. Таких встречать мне еще не приходилось…
Менделеев от этих слов от души рассмеялся и, похлопав того по плечу, сказал добродушно:
— Темный вы человек потому как… Уж извините меня, но делаете все по наитию, никакого предвидения не имеете. Обратились бы раньше ко мне или кому другому, кто в этом понимает, глядишь, сейчас уже с прибылью были бы. А вы надеетесь на удачу или еще там что-то, думая, пронесет, только тут русское авось не годится.
Кокорев от его слов совсем погрустнел, а потом вдруг обнял Менделеева и прошептал ему в ухо:
— Дорогой мой человек, да ты сам себе цены не знаешь. Может и правильно, что отказываешь мне, не хочешь стать управляющим, видать, другой у тебя путь. Ежели в России таких бы людей поболе было, глядишь, народ в лаптях не ходил и на заграницу бы не таращили глаза, с них пример не брали во всем. Спасибо тебе за честность и прямоту твою. Обещать пока не буду, а все обдумаю, а потом скажу, как поступать намерен. Спасибо, дорогой ты мой, Дмитрий Иванович…
…Через несколько дней кузнец Степан разыскал Менделеева и, отдуваясь, сообщил:
— Ну, барин, и задали вы мне работенку, такого исполнять мне до сей поры сроду не доводилось. Пойдем, глянете, что из ваших задумок вышло… Может, что не так, горн гасить не стал, мигом исправлю…
Они пошли в кузницу, где Степан показал изготовленные им приспособления по чертежам Менделеева. Тот придирчиво осмотрел все узлы труб с фланцами и бура, лежащие на земле, указал, где и что следует добавить. Пока Степан возился, исправляя замечания, они направился на поиски Кокорева, чтоб тот дал согласие на начало задуманных им изыскательских работ. Купец выслушал его с пониманием, но усомнился, поможет ли это самому процессу по добыче нефти, на что Менделеев ответил:
— Как вам сказать, поможет или нет, но облегчение заметное принесет. Если честно, я и сам не уверен, что все выйдет по моей задумке. Может, и вовсе ничего не получиться. Может, и в самом деле не за свое дело взялся, но займу всего пару человек вместе со Степаном не больше, чем на день-другой. Есть же кто-то из свободных мужиков.