— Давно не виделись…
====== Нападение ======
Ночью я вновь боролась с собственной тенью. Её бледные мёртвые руки тянулись к моей душе, норовя схватить её, а губы скривились в хищном оскале. Я словно оцепенела, боль сковала моё тело. Повсюду раздавались предсмертные крики, хрипы и плач. Я металась в бреду, пытаясь их прогнать, и ждала спасительного рассвета. Так происходит каждую ночь с тех пор, как я переродилась. Я бегу, сама не зная от чего, гоняюсь, сама не зная за кем, спасаясь, сама не зная от чего, борюсь, сама не зная с кем, и, главное, за что. Мне не за что бороться. Моя душа прогнила, моё тело истощено черной магией, души убитых ждут меня, ждут часа, когда смогут забрать меня и терзать, рвать на части, и я знаю, что этот час наступит, знаю, что не стану сопротивляться.
Чернокнижник – фигура одинокая. Чем сильнее ты, тем острее ты чувствуешь одиночество. Когда ты приобретаешь силу, ты покупаешь билет в один конец, прощаешься со всем, что любил. Кого любил. Семья, друзья, возлюбленные – со всеми прощайся, иначе демоны воспользуются твоей слабостью и станут мучить их. Они сожгут всё, что ты любишь, и поверь мне, рука у них не дрогнет. Ты, конечно, можешь защищать их, но вечно ты так не сможешь. Ты даже себя вечно защищать не сможешь.
Я получила знания – и безумие черной бесформенной тенью крадется за мной. Я получила силу – и демоны преследуют меня, ожидая часа, когда я ослабну. Я вышла за пределы своего мира – и теперь мир демонов раскрыл свою пасть, подкрадываясь ко мне тихо и медленно. Я получила власть – и теперь души убитых и замученных мною шепчут мне на ухо проклятия, которые слышу только я. Многие ищут могущества. Многие готовы отдать за него свою плоть и кровь, тело и душу свою, но когда получают, то проклинают тот день, когда его захотели. Тёмный – сильнейший чернокнижник, но он давно потерял человеческий облик и ныне он вынужден коротать вечность между жизнью и смертью, и боги отреклись от него. Презренный Король захотел силу – и получил её, но он медленно умирал, сгорал в собственном пламени. Легендарное племя чернокнижников зависло на века между материей и духом, потерянные во времени и пространстве. Стоит ли оно того? Не знаю, не знаю.
Я стала цепной шавкой короля, достаточно одного его жеста – и я срываюсь с места, раскрыв жадно голодную пасть. Я – вожак, я – королева войны, и я убиваю и проклинаю, я завоевываю и нагоняю страх. 5 лет я веду войну, мы бьемся с горными жителями и расходимся раненные и измученные, а потом снова бьемся, и нет конца этим кровопролитиям. У жрецов раскол – одни ведут священную войну на стороне Подзвездной империи, другие – на нашей сторону, а верховные хранят молчание, они засели высоко в горах и смотрят сверху вниз на копошащихся людей, похожих на муравьев. Им запрещено вмешиваться, но я думаю, что они просто не хотят нам помогать. Даже боги отвернулись от нас, раз позволяют своим подопечным совершать такие бесчинства. А может, они никогда и не были на нашей стороне? А может, они просто нас не видят? Или, быть может, они давно мертвы?
Цайиль постигает новые ступени чернокнижия, но самостоятельно. Бок о бок мы бьемся, но не как наставница и ученица, а как товарки. Мелиора исцеляет мертвых и тает, словно свеча, давно свалялись её кудри и побледнели её розовые щеки. Бредёт она по дороге из мертвых тел – тех, что она не смогла спасти.
На шестой год моего возвращения, на главной площади, когда сжигали трупы убитых проклятиями, мы с Мелиорой, Цайиль, Аргостом и Ахель стояли на балконе дворца. У Ахель прибавились морщины, а у Аргоста поседели пряди и тело исхудало, давно его голова не касалась подушки. Плащ Мелиоры испачкан кровью, её руки – кости, обтянутые кожей. Черные волосы Цайиль развевались на ветру. Она одна не постарела и по-прежнему сияло молодостью её лицо, но её глаза были заплывшими и щеки мокрыми от слёз. Она билась против собственного племени и сошлась в битве с собственными родителями. Своими руками она убила их, и теперь они, сжатые в кулаки, дрожат, костяшки побелели, виднеются царапины от ногтей.
- Сколько будет продолжаться эта война? – спросил самого себя король, – Сколько людей мы потеряем?
- У нас нет другого выхода, – сказала я, – Либо мы, либо нас. Император очень хитрый и подлый тип. Я успела за эти 5 лет изучить его. Он знаком с древней магией. Магией Тёмного.
- Значит, он равен тебе, – пробормотал король.
Я схватилась за голову. Боль пульсировала у меня в висках. Я поняла, что они посмели.
- Что случилось, Ангуль? – обеспокоенно спросила Мелиора, – Мне всё-таки не удалось снять с тебя проклятие императора?
- Нет, нет, с проклятием всё в порядке, – процедила я сквозь зубы, – Мне нужно в свою деревню. Немедленно.
- Я пойду с тобой, – вызвалась Цайиль.
- Нет, ты останешься здесь, – отрубил король, – Я не могу лишиться двух лучших чернокнижников сразу.
- Тогда я пойду, – вставила Мелиора, – И даже не вздумай мне препятствовать.
- А ты иди, – разрешил король, – Тебя подменят. И постарайтесь вернуться живыми.
Мы кивнули и исчезли. Я протащила Мелиору по пути демонов, честно говоря, я не знала, получится ли у меня, но думать было некогда.
Через секунду мы стояли на знакомой мне тропинке, Мелиора придирчиво оглядывала себя, пытаясь счистить с себя тёмную энергию. Я оценивающе оглядела местность.
Дома и садики полыхали черным пламенем, его языки тянулись с небу, затянутому кроваво-красными тучами. Тут было раздолье для смерти, демоны разгуливали вокруг, и их было очень много. Я рванула в ближайший дом. Там жил вдовец моей сестры. Внутри пахло гнилью и просроченной едой, а также смертью – запахом, сопутствующим мне вот уже много лет. У этого запаха множество оттенков, но я узнаю его сразу. К нему примешивалась трупная вонь и запах чего-то очень-очень старого. Так пах демон. Я спустилась в подвал. В дыму сидел старик, исхудалый, с сальными волосами и бородой, покрытый бородавками и язвами.
- Ты какого черта здесь заперся? – накинулась я на него, – А ну-ка руки в ноги и бегом отсюда!
- Нет! – просипел вдовец, – Я погибну вместе с этим домом!
- Перед женой своей артачиться будешь, а сейчас делай, что велят! – Я схватила его за руку и резко дёрнула, чтобы он встал. Тот выдернул её и посмотрел на меня исподлобья, – Не строй из себя капитана корабля! Новый построишь (когда я почищу это место, разумеется). А ну не сопротивляться, кому говорят!
В итоге мне пришлось тащить его на себе. Он вяло сопротивлялся. Вскоре мне надоели его стенания и я вырубила его. Взвалив его на плечи Мелиоры, всё это время тихо следовавшей за мной, я наложила на неё защиту и побежала искать демонов.
- Найди людей и уведи их отсюда как можно дальше, – бросила я ей, – Не вздумай строить из себя героиню. Я не знаю, выживу ли я сама, не говоря уже о тебе.
Я бежала по дороге, оглядываясь по сторонам, но видела лишь сгоревшие дома и деревья. Кое-где были корзины, бочки, колодцы, статуэтки, игрушки. Я пришла в настоящее бешенство.
А потом я увидела самих жителей. Они, кучкуясь, стояли за спиной у знахарки, которая изо всех сил сдерживала демонов.
- А эти что тут делают? – охренела я, – А ну уведи их отсюда, а то сдохнут, и глазом не моргнёшь!
- Ангуль? – изумленно уставилась на меня знахарка, – Что ты тут делаешь?
В этот момент её щит ослаб. Я отпихнула её и попыталась его наладить, но было уже поздно – демоны прорвались. Почти все полегли замертво.
Ну чего ты стоишь, давай, помоги мне!
Это безликие слуги. Они слабые, но их слишком много, и вся беда в том, что их можно создавать до бесконечности. Нужно победить их вожака.
И кто же их вожак?
Я возьму его на себя. Только подпитывай меня.
Хорошо.
Мой давний друг, безымянный демон, самый первый демон, которого я встретила, стремительно вырвался из меня и полетел в небо.
- Так, ты ведь чернокнижница, да? – спросила я у оклемавшейся знахарки.
- Нет, я только печати умею ставить и щиты... – пролепетала та.
- Эльфийская магия? И как я сразу не поняла? – хмыкнула я, – Валите вы отсюда, не-маги, ради всего святого... Ай, ты полегче там!... Ради вашей же безопасности!
- М-мы не можем... – заикаясь, сказала девушка, – Мы заперты в этой деревне...