- А что будет с Ковчегом после того, как Рада и Ибер истратят свои силы?
- Именно этот вопрос и хотел бы обсудить с тобой Торн. Видишь ли, до твоего появления Древние приняли решение, что после их смерти Ковчег будет скитаться по космосу до тех пор, пока его не обнаружит какая-либо другая разумная раса, либо пока питательная среда в камерах, заполненных людьми и животными, не иссякнет. Но с твоим появлением все изменилось. Торн надеется, что ты сумеешь выстроить обратный портал на Землю.
- Ты хочешь сказать, что люди, надеявшиеся оказаться в новом мире, будут вновь возвращены на планету, которой вскоре предстоит погибнуть? И именно мне предстоит вернуть их туда?
- Торн полагает, что каждый из людей должен будет сам выбрать, остаться ему на Ковчеге или вернуться на родную планету.
- Совсем не так я представляла себе свою миссию, - констатировала Аленка. - Неужели мы проделали такой сложный путь только ради того, чтобы из одного кошмара перенестись в другой? Все было напрасно?
- Не думай так, - помыслил Эрик, пытаясь утешить любимую. - Пока мы живы, у нас еще есть надежда.
Они долго сидели молча. Даже вечно неугомонная Зара притихла, словно сознавая, насколько тяжелые думы сейчас овладевают ее родителями.
- Когда я смогу встретиться с Торном? - наконец нарушила молчание Аленка.
- Если ты чувствуешь себя готовой к этой встрече, то прямо сейчас, - последовал ответ.
- Я готова. К чему отсрочивать неизбежное?
Войдя в кабину пилота, девушка увидела, как склонившись над мониторами, по которым периодически пробегали различные руны, устало сгорбился человек, точнее - Древний. Его взгляд очень напоминал взгляд Асты, потерявшей свою группу. И сейчас, глядя ему в глаза, к Аленке пришло понимание, сколь много потерял этот старец.
- Здравствуйте, Торн, - поздоровалась девушка.
Древний вздрогнул, но потом встал с кресла и оправил длинную красную мантию, обшитую по краям золотым узором. Его желтовато-белые волосы были заплетены во множество кос, в каждую из которых были вплетены траурные черные ленты.
- Здравствуй, Аленка. Прости, но я настолько привык к полному одиночеству, что перестал обращать внимание на окружающий меня мир. Я рад, наконец, увидеть того, в ком сокрыта наша последняя надежда.
- Боюсь, что мало чем могу помочь вам, - призналась девушка.
- Напротив, имея на борту Проводника, мы в любой момент можем эвакуировать людей.
- Вернее вернуть их в тот ад, из которого они когда-то бежали...
- Поверь, это мы сделаем только в случае крайней необходимости. Пока жив хотя бы один из нас, Ковчег продолжит свой поиск. Но тебя придется поместить в питательную среду, чтобы ты была в полном здравии к моменту прибытия Ковчега на нужное место.
- Вы все еще верите в благополучный исход вашей экспедиции? - Мысленный голос Аленки был полон скептицизма.
- Я просто обязан в это верить! Пойми, в этом бесконечном путешествии я потерял всех своих друзей, брата, жену. А еще мне предстоит обречь на гибель собственных детей, но мы не можем сдаться. Не имеем на это право.
- Может, стоит вернуться назад?
- Ни за что! Все эти смерти не должны быть напрасными. Лучше умереть с мечтой, чем жить без надежды.
- Возможно, Вы и правы. Но как я смогу построить портал назад на Землю? Ведь я уже полностью исчерпала весь запас энергии, который вы мне оставили.
- Мы предвидели подобный случай, поэтому на борту корабля содержится резервуар с энергией, подобный тому, что мы оставили для тебя. С его помощью ты сможешь выстроить новый портал. И я надеюсь, что этот путь позволит людям, оставшимся на вашей планете перейти в новый мир. В худшем случае, он перенесет всех тех, кто находится на борту Ковчега назад на Землю.
- А не лучше ли было бы использовать эту энергию, чтобы продолжить путь Ковчега, не убивая при этом ваших детей?
- Мы не можем предать людей и нарушить клятву, данную вам столетия назад. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вы смогли выжить.
- Даже если это будет означать гибель вашей расы?
- Именно. - Старик глубоко вздохнул, видимо, набираясь сил для дальнейшего разговора. - Присядь, - сказал Древний и указал на соседнее кресло. Сам он вновь занял место пилота и невидящим взором уставился в монитор. - В этом кресле обожала сидеть моя жена. Она всегда смотрела вдаль и в каждой новой планете видела конец нашего путешествия. Но его все не было. Она отказалась погрузиться в сон, сказав, что хочет прожить свои последние дни вместе со мной. Моя возлюбленная первой отдала все свои силы Ковчегу, и я похоронил ее на одной из планет.