- А что, если этот зверь немного нам поможет? - поинтересовался Эрик и водрузил ему на спину визжащую от радости Зару и ее настороженную мать.
Кот несколько секунд постоял неподвижно, словно примеряясь к обновке, а потом неспешно пошел рядом с ребятами, при этом он ступал очень осторожно, оберегая свою ношу.
- Очень полезный любимец, - не удержался от замечания Ибер.
- Я бы и сам не отказался от подобного средства передвижения, - помыслил Эрик, которому приходилось приноравливаться к широким шагам Древних.
- Хочешь, я тебя понесу, - весело предложила Рада.
- Еще чего?! - искренне возмутился парень. - Понеси лучше Велеса.
- Я тоже пойду сам, - упрямо заявил обиженный Медик, уже порядком запыхавшийся.
Древние пожали плечами, но шаг немного сбавили.
- Здесь, - заявил Эрик, когда они достигли места, где исчезла девочка.
Ибер и Рада несколько раз обошли место расположения портала, пытаясь отыскать признаки активирующего приспособления.
- Ничего не понимаю, - расстроился Ибер. - Мне не удается обнаружить никаких следов портала. Вы уверены, что это то самое место?
- Уверены, - отозвались Велес и Эрик разом.
- Любимый, а ты можешь создать для меня образ той девочки, вдруг мне удастся настроиться на нее? - мысленно предложила Аленка.
- Попробую, - согласился Эрик.
Обнаружить портал Аленке удалось практически с первой попытки, но сил девушки явно не доставало, чтобы его открыть и зафиксировать хоть на несколько мгновений.
- Я помогу тебе, - заявил Ибер и передал Аленке часть собственных сил.
Едва девушка принялась открывать невидимую дверь, используя часть сущности Древнего, как портал замигал голубоватым светом.
- Кажется, у нас получилось, - помыслила Аленка.
- Тогда чего мы ждем? - спросил Велес и первым шагнул в открывшийся проход.
На другом конце портала их ожидала целая деревня, словно сошедшая с картинки детской книжки. Высокие деревянные домики, крытые красной черепицей, производили впечатление спокойствия и безмятежности. Из труб шел сероватый дымок, свидетельствующий о том, что кто-то готовит в печи угощенье. Все двери домов были распахнуты, приглашая в любой момент зайти в гости. На подоконниках, украшенных резьбой, стояли цветочные горшки, а возле каждого дома был разбит сад с фруктовыми деревьями и овощами. В небольшом водоеме напротив копошились удивительные животные, подозрительно напоминавшие деревенских кур. Конечно же, все это было гигантских размеров.
- Вот это идиллия, - присвистнул Эрик, - такое ощущение, что мне все это снится. - Чтобы подтвердить свои слова, он даже ущипнул себя за руку.
- А где же все жители? - осведомилась Рада.
Ответом на ее вопрос стала толпа мужчин, вышедших из еще одного портала. На своих плечах Древние несли сельскохозяйственные инструменты, так что Аленка сразу догадалась, что они возвращаются с полевых работ.
На ходу мужчины громко переговаривались, смешивая слова с мыслеобразами. Рядом почти с каждым из них шел какой-либо зверь, у некоторых на плечах сидели птицы, отличавшиеся не только по размеру, но и цвету оперенья.
Услышав возвращающихся мужчин, из домов стали выходить женщины и дети, приветствуя глав своих семейств.
- Сдается, мы как раз к обеду, - заметила Аленка.
- Думаешь, нас пригласят? - спросил Велес, уловивший чутким носом какой-то особенно аппетитный аромат.
- Почему бы и нет? - усмехнулся Эрик, - по крайней мере, выглядят они вполне дружелюбно.
- Тогда стоит выйти и поздороваться, - предложил Ибер.
Гостей встретили удивленные, но абсолютно лишенные опаски Древние. Пока Ибер объяснял кто они и откуда, на улицу успели выйти все остальные жители. Особый интерес у Древних вызвали люди, отличавшиеся от них своими размерами.
Последним к месту оживленной беседы приковылял старик, которого вела под руку та самая девочка, которую встретили Велес и Эрик на берегу озера.
- Прости нас за то, что мы напугали тебя при первой встрече, - извинился Эрик перед девочкой.
Девочка покраснела и смущенно потупилась.
- Это вы простите Ойшу. Она, как всегда, была слишком любопытной, - сказал старец. - Я - Итен, староста этой деревни и один из Старейшин, - представился Древний.
К старику подошел один из местных мужчин и кратко передал ему историю, рассказанную пришельцами. Слушая рассказ, Древний не выразил ни удивления, ни недоверия.
- Вы пришли издалека, - сказал он, - и наверняка очень утомились. Я приглашаю вас в свой дом, там вы сможете отдохнуть и пообедать.
- С удовольствием, - согласились ребята.
Дом Итена был большим и просторным, а в гостиной вполне могла уместиться вся деревня. Для людей, ввиду их небольшого роста, пришлось установить на обеденном столе импровизированную подставку, на которой они смогли разместиться. Хозяйки, стараясь перещеголять друг друга, принесли в дом старосты все самое лучшее со своего стола. Здесь были запеченные овощи, молоко, яйца и всевозможная выпечка. Одна Древняя принесла на блюде гигантскую фаршированную рыбу, в животе которой вполне могли поместиться с десяток людей. Традиционное для землян мясо заменяли странные плоды, которые ребята уже встречали на деревьях у озера.