- Насмотришься еще, давай работать! - проворчала Хенда.
И девушки принялись за дело. По мере работы отвозить тележку приходилось все дальше от завала, а каменные пласты, снимаемые Эриком, становились все тоньше. Сам парень весь взмок и натужно дышал. Спины девушек не разгибались, а руки заболели так, что пришлось забыть о стертых ногах. Все чаще девушки бросали жалостные взгляды в сторону парня. Наконец, и он сдался:
- Вы правы, нужно передохнуть.
Расположившись на ночлег, все завистливо поглядывали на турусов. Животные объелись слизи, росшей в пещере в изобилии, и теперь беззаботно дремали в сторонке.
- Им все нипочем... - улыбнулась Аленка. - Вот бы мне такое спокойствие.
- Подземные туннели - их естественная среда обитания. Они прекрасно ориентируются здесь и чувствуют опасность за много километров, - сообщил девочке Эрик.
- Почему же они не почувствовали обвал? - уточнила Аленка.
- Видимо, он произошел довольно давно, - предположил Эрик.
- Ты думаешь, мы сможем его расчистить? - с надеждой в голосе спросила Хенда.
- Попробуем. В любом случае еще не известно, какой силы был сдвиг земной коры и насколько он был обширен....
- Что ты этим хочешь сказать? - насторожились девушки.
- Этот завал может быть не единственным в данном направлении. Вполне вероятно, что нам придется прокладывать другой путь.
- Умеешь ты накалить обстановку, - огрызнулась Хенда и, отвернувшись от парня, притворилась спящей.
Аленка проявила полную солидарность с подругой.
Сон у всех был тревожным и непродолжительным. Даже невозмутимый Эрик ворочался с боку на бок. В итоге путешественники встали, так толком и не выспавшись, в крайне дурном настроении. Попеременно зевая, они вновь принялись за неблагодарный труд. Кучи песка в тоннеле все росли, а завал упорно не хотел уменьшаться.
- Нет, - Эрик покачал головой, - это бесполезно, придется искать другой путь.
Девушки побросали лопатки и бессильно опустились прямо на камни. Эрик предложил подкрепиться и отдохнуть, после чего достал из мешка металлическую пластину и принялся ее преобразовывать. Пластина оказалась картой, занявшей в своем измененном виде почти весь проход туннеля. Присмотревшись, Аленка рассмотрела множество неравномерных линий, пересекавшихся друг с другом, образуя замысловатый узор. В некоторых местах располагались странные зигзагообразные символы.
- Нам придется вернуться назад на несколько километров. Вот здесь, - Эрик ткнул пальцем куда-то в карту, - есть еще одно ответвление, через которое можно пройти к Северным пещерам. Но я не уверен, стоит ли идти этим путем.
- Почему?! - ахнули девушки.
- Этот путь займет меньше времени, но он расположен довольно близко к поверхности, и нам придется терпеть постоянные перепады температур. А вот здесь, - парень снова указал на карту, - вообще придется подняться на поверхность, чтобы перейти в другой туннель.
- Как долго нам придется пробыть снаружи? - деловито уточнила Хенда.
- Примерно километр.
- Всего-то?! - рассмеялась Аленка. - Да я пробегу это расстояние за двадцать минут!
- Это в своем времени ты пробежишь, а в нашем - в лучшем случае - проползешь. Ты даже не представляешь себе температуру на поверхности, - укорил ее Эрик. - Ну, как? Готовы рискнуть? Дождавшись утвердительных кивков девушек, Эрик продолжил:
- Есть еще один отрицательный момент. Турусов нам придется оставить, на поверхности им не выжить. Все необходимые припасы дальше придется нести на себе, что делает путь по поверхности еще тяжелее.
После минутного раздумья, девушки вновь утвердительно кивнули.
- Что ж, тогда в путь, - уже привычно скомандовал Эрик и зашагал в обратном направлении. Несмотря на кажущуюся бойкость шага, девушки успели заметить болезненную гримасу на лице парня, когда он проходил мимо них, да и шаг его стал менее уверенным: парень явно припадал на левую ногу.
- Что это с ним? - шепнула подруге Аленка.
- Расчистка завала отняла очень много энергии, - помыслила Хенда.
- Эй, Эрик, может быть тебе стоит отдохнуть? - не удержалась от жалости Аленка.
- Я справлюсь, - последовал ответ.
- Он же - Исследователь, член самой привилегированной и одаренной касты, да и своего гонора немерено. Ни за что не признается в своей слабости, - напомнила Хенда.
- Между прочим, я все слышу! - подал мысленный голос Эрик.
- Да знаем мы уже... знаем, - отозвались девушки.
Путь обратно до уже знакомой им развилки занял лишь несколько часов. Вновь сверившись с картой, Эрик повел девушек через другой проход по еще более узкому туннелю. В какой-то момент парень произнес: