- Вряд ли такое возможно, - заметила Аленка. - Я думаю, что он всегда был таким, просто боялся показаться слишком мягким и уязвимым.
- Может быть, ты и права, - призналась Хенда.
- Мы, помнится, собирались утром осмотреть жилища Древних? - напомнил девушкам внезапно подошедший Эрик.
- Хорошо, давайте осмотрим, раз уж собирались, - согласились девушки, искренне надеясь, что парень не услышал слов, сказанных ими о нем.
Оставив свою поклажу у берега, путешественники снова вернулись в город. Оказавшись в опасной близости от магистрата, Аленка вновь ощутила, что пульсирующий кристалл продолжает приманивать ее, как фонарь муху. Не желая пугать друзей, девочка упрямо молчала почти все время, что занял у них осмотр жилищ.
Как и предполагал Эрик, эти своеобразные кельи отличались теснотой и скупостью убранства. Возвышение для ложа, небольшой шкаф и несколько пустующих полок - вот и все, что удалось обнаружить ребятам. Только в одном из домов, на небольшом стеллаже осталась необычайной красоты картина, изображавшая великолепную птицу с лебединой шеей и хвостом павлина. Изображение было выполнено в таких ярких и необычных тонах, что надолго притягивало к себе взоры.
- Наверное, кто-то из Древних в спешке забыл ее, - отметил Эрик.
- Что за художник мог придумать подобное? - спросила Аленка, не отрывавшая взгляда от волшебной птицы.
- Это вовсе не выдумка, - неожиданно помыслил Эрик. - Эти птицы действительно существовали. Они - один из лучших результатов работы генетиков. Это - феникс, любимое домашнее животное Древних. Этих птиц отличала не только способность впитывать в себя энергию подземного света, но и необычайно развитый интеллект. Они были не просто любимцами, а полноценными напарниками. Не удивительно, что кто-то из Отшельников решил увековечить своего необычного друга на холсте.
Приглядевшись к изображению, Аленка вдруг вспомнила, что это за птица.
- Жар-птица! - в восторге выкрикнула она. - Еще одна ожившая сказка!
- Не слышал о таком названии, - усомнился парень. - Но эти птицы действительно иногда вылетали на поверхность и вводили в смущенье умы наземного населения. Не удивительно, что память о них сохранилась в ваших преданьях.
- Была сказка о царе, пожелавшем иметь такую птицу у себя в замке. Он возжелал, чтобы она освещала собою его горницу. Только в этой истории птице удалось сбежать.
- Ох уж эти ваши цари! - возмущенно объявил Эрик. - Эта птица питается исключительно энергетически, потребляя энергию света подземного неба. Именно благодаря этому она излучает свечение и имеет такой потрясающий окрас. По мере пребывания феникса в наземном мире, излучаемый им свет начал бы постепенно меркнуть, а саму птицу ждала бы неминуемая гибель. Так что очень хорошо, что той птице удалось сбежать.
- Можно мне забрать это изображение на память? - попросила Аленка, прижимая чудесную картину к груди.
- Возьми, - согласился парень. - Вряд ли хозяин ее хватится.
- Если Древние забрали с собою все свои вещи, то почему оставили нетронутой библиотеку? - задала резонный вопрос Хенда.
- Думаю, что они оставили их нам в подарок, в качестве своего наследия. Так же как и великолепные статуи на главной аллее.
- Но откуда они могли знать, что мы доберемся до этого города? Ведь если бы к нам не прибыла Аленка, вряд ли кто-то отважился бы на такой путь?
- Древним было известно многое. Некоторые из них могли предсказывать будущее. И если они оставили свое наследие для нас, значит, были твердо убеждены, что мы его отыщем, - предположил Эрик.
Закончив осмотр города, ребята стали готовиться к тяжёлому подъему назад, в тоннель. Первой Эрик вынес Хенду. Подъем занял у них больше получаса. Все это время Аленка, затаив дыхание, наблюдала, как парень ловко карабкается вверх, словно не замечая сидевшую у него на спине девушку. Отдохнув несколько минут, Эрик вновь спустился вниз, чтобы забрать Аленку и мешки с продовольствием и снаряжением.
- А ты уверен, что справишься? Может быть, тебе стоит отдохнуть подольше? - предложила Аленка.
- Скажи, а ты действительно за меня волнуешься или тебе самой страшно?
- Конечно, за тебя волнуюсь! - возмутилась девочка, но спустя мгновение призналась, что она и вправду напугана.
- Чем быстрее поднимемся, тем меньше времени тебе придется бояться, - заметил Эрик, подсаживая Аленку себе за спину. - Если хочешь, могу дополнительно примотать тебя к себе веревкой для лучшей страховки?
Девочка утвердительно кивнула, боясь, что дрожащий голос выдаст ее панику. Но Эрик и без ее подтверждения, прекрасно чувствовал, какой ужас охватывает девочку от одной мысли о подъёме.