- Полагаю, Вам следует собрать всех Ожидающих и проверить ее способности совместно, - предложил Эрик.
- Простите, молодой человек, но все Ожидающие уже в сборе. И они перед вами. Так как из всех в живых остался только я, - сообщил старичок. - И я благодарен небесам за то, что смог дожить до этого момента. А проверять способности нужно на практике. Здесь, в одной из пещер, находится самый мощный межвременной портал из всех, когда-либо созданных Древними. Но прежде, я думаю, вам нужно передохнуть и набраться сил. Как я понял, ваш путь был не из легких. Следуйте за мной! - Старичок махнул рукой и, опираясь на посох, направился к одному из входов в пещеру.
Ребята прошли вслед за Ожидающим по наклонной галерее несколько метров и оказались у развилки.
- Слева находится грот Могучий, в котором и размещен портал. А справа - мое скромное убежище, - пояснил старец и, встав на четвереньки, пополз в узкий лаз. Ребятам не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Преодолев проход, путешественники очутились в небольшой комнате, удивительным образом напоминавшей кельи отшельников. На небольшом возвышении находилась кровать, в центре стоял стол, весь заставленный разными колбами, банками и ретортами. Все пространство стен заполняли полки с книгами и энергокристаллами. Эрик подошел к столу, принюхался к содержимому некоторых стеклянных емкостей.
- Вы вообще в курсе, что слика запрещена Советом, и ее употребление влечет за собой наказание в виде нескольких месяцев работ в самых удаленных и труднодоступных туннелях? - обратился он к старику.
Тот откашлялся, и немного смущенно произнес:
- Чем еще заниматься одинокому человеку в ожидании появления Проводника? Вот: перечитываю труды наиболее известных Ожидающих и немного расслабляюсь. Но только изредка и исключительно в медицинских целях, - обиженно пробормотал старец.
Эрик неодобрительно скривился и помахал перед лицами девушек банкой с зеленоватой едко пахнущей жижей.
- Знакомьтесь, это - слика, одно из самых распространенных наркотических веществ, употребляемых жителями подземных городов, - сообщил парень. - Она готовится из сладкой слизи путем брожения.
Аленка принюхалась и резко отвернулась, утирая слезы, вызванные препаратом.
- Даже не представляю, как можно это пить?! - поделилась она впечатлениями.
- Вот меня и терзают сомнения относительно вменяемости нашего многоуважаемого Ожидающего, - отозвался Эрик.
- Да как вы смеете?! - воскликнул старец. - Я один из самых сильных Ожидающих своего времени, не пристало Исследователям-недоучкам сомневаться в моих способностях и уж тем более - в моем разуме.
Лицо Эрика стало багровым, а на скулах заходили желваки. Парень явно собирался вступить в перепалку.
- Подождите, - решила вмешаться Хенда. - Давайте оставим наши сомнения друг в друге, ведь всех нас объединяет одна общая цель.
Девочка, воспитанная в мире, где уважение к старшим необходимо проявлять независимо от их адекватности, тоже попыталась разрядить обстановку:
- Дедушка, Вы простите Эрика, он не со зла, просто переживает за нас!
Видя подобное проявление уважения, старичок немного смягчился и примирительно сообщил:
- Хорошо, я его прощаю. Давайте начнем наше общение сначала. Позвольте представиться, я - Меркус, последний из касты Ожидающих.
Эрик неодобрительно хмыкнул, но тоже представился и пожал протянутую ему руку. Девушки, в вою очередь, также назвали свои имена. Ожидающий угостил ребят кашей из слили, выращенной им в здешних пещерах, а также каким-то сладковатым сиропом, напомнившим Аленке почти забытый вкус вишневого компота.
- Не беспокойтесь, в нем нет ни капли запрещенных веществ, - успокоил старичок начавшего вновь принюхиваться Эрика.
- Неплохо, - заметил, попробовав, парень. - Надеюсь, Вы не станете возражать, если я возьму с собой несколько образцов этой слизи, чтобы наши Собиратели также смогли выращивать подобное чудо?
Довольный похвалой Меркус одобрительно кивнул и добавил, что в Северных пещерах Ожидающими выращено довольно много сортов слизи, пригодной для пищи.
- Чувствую, что вы здесь не теряли времени даром? - улыбнулась Хенда старичку.
- Нужно было как-то убить время до появления Проводника, - ответил Меркус. - Когда-то, когда нас было больше, мы не только выращивали слизь, но и разводили турусов. Сейчас, к сожалению, я стал слишком стар, чтобы ухаживать за ними, поэтому стадо пришлось отпустить на волю.
- Постойте, - встрепенулся Эрик. - Вы сказали - «до появления Проводника». Но межвременные порталы неактивны уже несколько столетий, почему же вы так упорно продолжали ждать гостя из другого времени?