Исход поединка был объявлен во всеуслышание на следующем заседании Совета. Напрасно Даниель требовал пересмотра решения и нового поединка, его, несмотря на протесты, перевели в разряд подчиненных Эрика. Но Даниель, не желавший подчиняться победителю, заявил о своем уходе из касты и перевелся снова в разряд Исследователей. Эрик при этом облегченно вздохнул, не желая отвлекаться во время работы на противника, притаившегося за его спиной. В том, что Даниель попытается отомстить, он нисколько не сомневался.
Глава 3
Возвращение к прошлому
Подготовка к открытию портала, на взгляд Аленки, продвигалась слишком медленно. Меркус, руководивший подготовкой девушки, заставлял ее повторять одни и те же действия раз за разом, чтобы быть уверенным в стабильности портала. Он изводил Аленку постоянными придирками к малейшим ее промахам.
- Так не должно быть! - в гневе кричал он. - Сосредоточься и начни заново!
Аленка, не узнававшая порой того милого и немного странноватого старичка, каким он был раньше, порой тоже взрывалась и ругалась с новым наставником.
- Я неоднократно открывала пространственные порталы. Я знаю, как это делается! - возражала она Меркусу.
- Ничего ты не знаешь! - утверждал в ответ тот. - Открыть и зафиксировать межвременной портал - это тебе не тарелку слизи проглотить! Если хоть одно движение, один жест ты упустишь, то поставишь под удар не только себя и всю группу Сопровождающих, а то и всех жителей недр земли. Нестабильный портал может превратиться во временную воронку и засосать всех нас в себя. Разве ты забыла об этом?
Упоминания о нестабильности портала действовали на Аленку лучше ударов ремня. Даже полностью выдохнувшись, она вновь и вновь принималась за тренировки.
Меркус всячески пытался отвлечь девушку в то время, когда она активировала портал, не избегая даже нечестных приемов. Аленка молчала и терпела, понимая, для чего это нужно. Ведь если она хоть на секунду ослабит внимание, портал закроется и так и останется незакрепленным.
- Почему бы мне сначала не пройти в портал одной? Я могла бы закрепить его, оказавшись снаружи, и только после этого пропустить группу Сопровождающих?
- Ты понятия не имеешь, что может ожидать тебя на поверхности. Во-первых, за прошедшие годы твое время могло измениться до неузнаваемости. Портал могли обнаружить люди, сведущие о нем, они непременно захотят завладеть тобой. А во-вторых, во время активации межвременного прохода происходит огромный выброс энергии, и если некому будет выставить над тобой защитный купол в тот момент, когда ты будешь закреплять портал, тебе не удастся выжить.
- А тогда, когда я оказалась здесь, тоже был выброс энергии?
- Наверняка. Окружающим он, скорее всего, предстал в виде сильной грозы с резкими порывами ветра. Не исключено, что в момент ненастья шел град. Когда проход закрывался, в то место, где расположен портал, должны были ударить одновременно несколько молний.
- И так будет всегда, когда будет открываться проход?
- Нет. Когда ты сумеешь закрепить портал, он станет более безопасным. Выброс энергии происходит лишь тогда, когда порталом пользуется новый Проводник, не настроивший еще проход под свою энергетику. Так что старайся, если хочешь увидеть свое время поскорее!
И Аленка старалась не покладая рук. Особые трудности вызывало обучение закреплению активного портала. Конечно, Меркус отправится вместе с ней в ее время, но там, на месте, ему будет некогда обучать ее нужным действиям. Поэтому тренироваться приходилось вслепую.
Спустя два года, проведенных в бесконечных попытках заставить портал работать правильно, Меркус неожиданно разбудил Аленку среди ночи и велел немедленно приступить к активации перехода. Девушка, еще полностью не проснувшись, направилась к порталу, сосредоточилась и, не разлепляя век, открыла проход. Меркус достал припасенное заранее ведро с ледяной водой и, подкравшись сзади, вылил его содержимое на голову Аленке. Разъяренная девушка набросилась на старика, ругая его всеми известными ей словами, и не сразу разобрала, почему тот улыбается. Она обернулась и увидела, что портал по-прежнему активен, даже легкой ряби не пошло по изображению, несмотря на то, что она явно отвлеклась от процесса.