- Ты готова! - воскликнул Меркус и вновь пустился в пляс, как и в тот день, когда Аленка впервые его встретила.
Только на этот раз девушка, довольная собой, присоединилась к старичку в его развеселых танцах.
Придя в себя после столь бурного проявления радости, Меркус направился к своему жилью, чтобы подготовить сообщение для Совета. Через пару дней к ним как раз должна прибыть группа Исследователей, с помощью которой они с Аленкой на протяжении долгих двух лет поддерживали связь с остальным подземным миром.
Девушка же еще долго вглядывалась в четкую поверхность портала, отражавшего ее родное время, не в силах поверить, что пришла пора туда вернуться. Тысячи разных мыслей проносились в ее голове, но одна из них была главной: наконец-то она встретится с Хендой! Столько времени ушло на приготовления, оставалось только надеяться, что с подругой все в порядке. Но Аленка была полна уверенности в том, что они обязательно встретятся.
Получив долгожданное известие от Меркуса, Советники в срочном порядке стали подготавливать все необходимое для отправки экспедиции в другое время. Прежде всего, было подготовлено снаряжение, а также составлен список наиболее необходимых вещей, которые предстояло раздобыть в прошлом. В него вошли, конечно же, продукты питания долговременного хранения, такие как зерно, крупы и корнеплоды, а также шкуры животных, древесина и ткани. Советники также потребовали от группы Сопровождающих привести под землю несколько наиболее неприхотливых животных, которых можно было бы выращивать в условиях настоящего. Но основным приказом, который надлежало исполнить Эрику и его касте, стало налаживание долгосрочных отношений с представителями прошлого, которые должны будут с определенной периодичностью поставлять к порталу требуемые вещи. Взамен Сопровождающие должны были предложить один или несколько эквивалентов на выбор. Список того, что мог предложить подземный мир, был также тщательно спланирован и выверен, дабы не дать в руки людей вещей, к использованию которых они не готовы. Советники отдали распоряжение предлагать все возможные богатства земных недр в умеренном количестве. Единственным и основным запретом они указали на все то, что могло бы быть использовано в качестве оружия. К таким предметам относились взрывчатые и ядовитые вещества, а также способности, которые могут нанести ущерб жизни или здоровью, как самого владельца, так и окружающих. Эти списки, экипировка и необходимое снаряжение были отправлены Сопровождающим с приказом немедленно отправляться к Северным пещерам, чтобы исполнить главное предназначение вновь воссозданной касты.
Эрик, получив приказ, незамедлительно приступил к его исполнению. Отобрав двадцать Сопровождающих, он отправился в путь. Остальных членов касты Эрик решил оставить в подземном городе, на случай, если исход первой экспедиции окажется неудачным. Эрик мудро посчитал, что если он и его группа погибнут при переходе, то в распоряжении подземного мира останутся другие Сопровождающие, готовые повторить попытку связаться с прошлым. Главное - любой ценой сохранить жизнь Проводнику!
- Аленка! Да вставай же ты, наконец, они прибыли! - прокричал Меркус в ухо Аленке.
Девушка, то ли от испуга, то ли от радости, резко спрыгнула с кровати и стала носиться по небольшой комнатушке со скоростью урагана. Она впопыхах затолкала свои вещи в рюкзак, и уже было бросилась к выходу, но Меркус мягко удержал ее за плечо.
- Постой, - улыбнулся он. - Ведь ты единственная из всех ныне здравствующих Проводников. Умойся, причешись, словом, приготовься выглядеть достойно!
«Да, действительно, - спохватилась девушка, - не стоит показывать Даниелю, насколько для нее важно как можно быстрее оказаться в своем времени. Он ничего не должен знать о Хенде, его это не касается». И Аленка состроила такую надменную гримасу, что Меркус не выдержал и поклонился ей до самой земли.
- Умница, девочка! Так держать! - подбодрил наставник Аленку.
Не выходя из роли, девушка неспешно собралась и, нарочно задержавшись у входа, степенно вплыла в грот Могучий. Ее взору предстала группа молодых людей в зеленых комбинезонах (среди них, к своему удивлению, она обнаружила и трех девушек). Все Сопровождающие отличались высоким ростом и крепким телосложением.