Но только одна фигура заставила Аленку чуть было не выйти из роли Проводника. Это был Эрик! Ни какого сомнения - именно он! Аленка на секунду растерялась, но, вспомнив о способностях парня, быстро выставила защитный блок. Сама же, напротив, попыталась прочесть мысли Эрика. Она уже почти проникла в сознание парня, когда неведомая сила мягко отстранила ее, выставив защитную стену блока.
- Неплохо! - прозвучал в ее голове столь милый сердцу голос. Аленка взглянула на Эрика и успела заметить лукавую улыбку на его лице. Девушке захотелось завизжать от радости и броситься на шею к парню, но что-то остановило ее от подобного поступка. Да, он по-прежнему был Эриком, но уже давно не тем парнем, с которым она путешествовала. Эрик стал мужчиной, от которого прямо-таки исходили сила и уверенность. Его черных волос уже коснулась ранняя седина, посеребрив виски, но это нисколько не портило впечатления, скорее, наоборот, придавало ему особого обаяния. Он стал еще выше и, несмотря на то, что Аленка, по меркам своего времени, была ростом выше среднего, возвышался над ней на целую голову. Ширину его плеч и крепость рук хорошо подчеркивала плотно прилегавшая зеленая ткань комбинезона.
Меркус, чуждый Аленкиной скромности, набросился на Эрика с объятиями.
- Ага, я так и знал, что никуда ты от нас не денешься! - заверил старичок молодого мужчину. - И что же заставило тебя передумать и войти в состав Сопровождающих?
Аленке показалось, или Эрик действительно немного помедлил с ответом?
- Решил, что подхожу на роль главы Сопровождающих лучше некоторых.
- Что ж, здоровый дух соперничества делает жизнь немного слаще, - оптимистично заявил Меркус. - Ну, раз все в сборе, давайте приступим!
Предложение Меркуса было встречено одобрительными мысленными возгласами других Сопровождающих.
Аленка, не заставляя себя ждать, разместилась в центре грота и активировала портал.
- Помните, что как только мы окажемся на поверхности, необходимо незамедлительно выставить защитный экран, - предупредил Сопровождающих Меркус.
- Мы готовы! - откликнулся Эрик.
- Тогда вперед! Аленка, ты проходишь первой. И лучше возьми кого-нибудь за руку: портал может разбросать нас по холму, поэтому рядом с тобою должен обязательно оказаться один из Сопровождающих.
Как нарочно, рядом с Аленкой оказался именно Эрик, немедленно захвативший в плен ее руку. Сладкая дрожь пронзила тело девушки, и если бы не тщательная подготовка, портал наверняка бы дезактивировался.
Смело шагнув в открывшийся проход, Аленка вновь испытала поразительные ощущения, возможные только при перемещении во времени. Яркий свет снова закружил ее в своем водовороте, исчезло ощущение собственного тела, но сознание, на этот раз, она не потеряла. Поразительно, но не чувствуя себя, Аленка прекрасно ощущала, что Эрик рядом с ней, и он ни на секунду не выпустит ее руки из своей.
Межвременной портал, как и предсказывал Меркус, действительно разбросал всю группу по холму, буквально выплевывая каждого члена экспедиции из своих глубин.
Вылетев из портала с огромной скоростью, Аленка поняла, что сейчас больно ударится о землю. Она зажмурилась, но столкновения не последовало. Эрик, обхватив ее обеими руками, перевернул девушку в воздухе, и Аленка приземлилась прямо на парня. Но оказались они не на плоской вершине холма, а на его склоне и, поэтому, кубарем покатились вниз. Эрик, как мог, оберегал девушку от ударов о землю, крепко прижав к себе.
Оказавшись у подножия, Аленка быстро вскочила и, не имея времени отблагодарить Эрика, приступила к закреплению портала. Между тем солнечное прежде небо заслонили грозовые тучи, грозящие разразиться немыслимыми потоками. Налетел сильный ветер и первые тяжелые капли упали на лицо девушке. Оставив борьбу со стихией Сопровождающим, Аленка стала наносить на холм руны Древних, при этом подпитывая каждый знак своей энергией.
Следуя четкому разделению ролей, в то время, пока Проводник занималась порталом, группа Эрика устанавливала защитный экран. Сплотив усилия, Сопровождающие сумели выставить столь мощную защиту, что ее не смог сдвинуть ни сильный порывистый ветер, ни удары молний, как будто специально целившиеся в нарушителей временных границ.
Закончив с закреплением портала, Аленка обернулась к Меркусу, спрашивая его одобрения. В ответ старичок показал ей поднятый вверх большой палец. Как и во все времена, этот жест означал полный успех мероприятия. Портал был успешно активирован и закреплен, и при всем этом все члены экспедиции остались целыми и невредимыми.